Les images sont choquantes. Un moteur de fusée a explosé lors d’un lancement d’essai depuis une nouvelle base spatiale dans le nord de l’Ecosse, ont indiqué mardi les responsables du projet.
L’incident, qui n’a fait aucun blessé, s’est produit lundi soir sur la base de SaxaVord, sur l’île isolée d’Unst, dans l’archipel des Shetland, a indiqué la société allemande Rocket Factory Augsburg (RFA). Un porte-parole a reconnu » une anomalie » pendant le test.
» La rampe de lancement a été préservée et sécurisée, la situation est sous contrôle et tout danger immédiat éventuel a été minimisé » a-t-il ajouté.
La base SaxaVord, par l’intermédiaire d’un porte-parole, a indiqué qu’elle s’attend à » travailler avec RFA pour comprendre et tirer des leçons des causes (de l’incident) et (…) passer à la phase suivante de leurs préparatifs « .
Premier site de lancement vertical d’Europe occidentale
SaxaVord a reçu en décembre dernier l’autorisation du régulateur aérien britannique de lancer jusqu’à 30 satellites par an à partir de cette année. L’entreprise espère lancer la première fusée verticale depuis le sol britannique d’ici la fin de l’année. Il s’agit du premier site de lancement vertical entièrement certifié en Europe occidentale, où les projets se multiplient ces dernières années, portés par de nombreux programmes de mini-lanceurs et la commercialisation de l’espace.
Au Royaume-Uni même, les autorités veulent soutenir le secteur après le Brexit, qui a marqué la fin de la participation du pays à certains projets européens. Le Royaume-Uni a toujours été un acteur majeur de l’activité spatiale. Des moteurs fabriqués par Rolls-Royce aux satellites d’Inmarsat, en passant par la technologie de l’entreprise de défense BAE Systems, cette industrie représente environ 17,5 milliards de livres (20 milliards d’euros) de chiffre d’affaires chaque année et près de 50 000 emplois directs.
Outre les îles Shetland, des projets concurrents sont en cours à Sutherland, dans le nord de l’Écosse, ou encore « Port spatial de Cornouailles » dans le sud-ouest de l’Angleterre. Pour ces derniers, il ne s’agit pas de lancements verticaux mais de lancements depuis des avions, ce qui nécessite une piste de décollage simple et non une coûteuse rampe de lancement spatiale.
En janvier 2023, une tentative de lancement d’un satellite depuis le sol britannique s’est soldée par un échec. Une fusée lancée par un Boeing 747 de la compagnie Virgin Orbit du milliardaire britannique Richard Branson n’a pas réussi à atteindre son orbite cible.
Ariane 6 décolle avec succès
Si le lancement de fusées depuis le Vieux Continent est un véritable défi, c’est notamment parce que l’Agence spatiale européenne (ESA) s’est concentrée sur les vols depuis la Guyane.Quatre ans plus tard, la fusée Ariane 6 a décollé pour la première fois début juillet au-dessus de la jungle guyanaise, emportant avec elle les espoirs de l’Europe de retrouver un accès indépendant à l’espace.
Décidé en 2014, Ariane 6 pourra placer des satellites en orbite géostationnaire, à 36 000 kilomètres d’altitude, comme son prédécesseur Ariane 5, ainsi que mettre en orbite des constellations à quelques centaines de kilomètres de la Terre.
Et, question centrale : le succès du vol inaugural est censé marquer le « dos » L’Europe a un rôle majeur à jouer sur la scène spatiale, selon le responsable du transport spatial à l’ESA, Toni Tolker-Nielsen. En effet, depuis le dernier vol d’Ariane 5 il y a un an, les Européens ne parviennent plus à mettre en orbite un satellite par eux-mêmes. L’invasion de l’Ukraine les empêche désormais d’accéder au lanceur moyen russe Soyouz. Et l’autre fusée européenne Vega-C est clouée au sol depuis fin 2022, après un accident.
A noter également : selon le responsable du transport spatial de l’ESA, l’autre défi d’Ariane 6 sera de réussir à augmenter la cadence des vols, avec un autre en fin d’année, six prévus en 2025 et huit l’année suivante. Par ailleurs, le succès de ce premier vol inaugural sera total avec le repli réussi dans le Pacifique de l’étage supérieur en fin de mission, suite à un troisième rallumage du moteur Vinci, principale innovation de la fusée.
(Avec AFP)