Une fillette de 10 ans découvre des empreintes de dinosaures vieilles de 200 millions d’années

Cet été, au Pays de Galles, Tegan, 10 ans, a trouvé des empreintes de pas qui avaient très probablement été laissées par un énorme herbivore à long cou mesurant trois mètres de haut.

Quand une simple promenade sur la plage se transforme en découverte scientifique inestimable… Cette histoire n’arrive pas entièrement par hasard. Car si Tegan, 10 ans, s’est retrouvée à jouer les exploratrices à l’été 2024 lors d’une balade avec sa mère sur les rochers de Lavernock Point, au sud de Cardiff au Pays de Galles, c’est que l’endroit est un haut lieu de la préhistoire, célèbre pour ses fossiles et ses empreintes de dinosaures. Les premiers y ont été découverts en 1879. Les paléontologues en herbe s’amusent à les repérer à marée basse, lorsque l’eau, en se retirant, laisse apparaître ce qui ressemble à de gros trous dans la pierre, espacés de manière régulière. Sauf que Tegan est tombée sur un trésor.

Ce jour-là, la petite chasseuse de dinosaures examine chaque rocher d’un œil aiguisé, quand son regard s’arrête sur d’étranges cavités dont personne ne lui avait parlé. Cinq énormes trous grands comme son pied, distants de 75 centimètres les uns des autres, en ligne quasi-droite. Vu du ciel notamment, c’est assez visible. Sa mère prend des photos. Les paléontologues du Musée national sont formels : ces empreintes, personne ne les avait jamais repérées.

Des vérifications sont en cours pour établir leur authenticité, mais il est fort probable qu’elles aient été laissées par un énorme herbivore au long cou mesurant trois mètres de haut. Il vivait il y a plus de 200 millions d’années, lorsque le Pays de Galles n’était rien d’autre qu’un immense désert très chaud et très sec. Le commentaire de Tegan a été rapporté par la BBC : « c’était tellement cool et excitant !« .

Cette découverte n’est pas si rare.Aujourd’hui, on découvre une empreinte ou un os tous les cinq ou six ans. « , explique à la BBC Cindy Howells, experte en dinosaures depuis 40 ans dans cette région du Royaume-Uni. En 2014, sur la même plage que celle de Tegan, par exemple, le squelette complet d’un cousin carnivore du T-rex a été exhumé. Un peu plus loin, en 2021 (une microseconde à l’échelle des dinosaures), un enfant de 4 ans a découvert une petite empreinte de pas à trois doigts très bien conservée datant de 220 millions d’années. Ces morceaux ont été extraits et exposés au musée.

Mais les empreintes de Tegan feront aussi date, car elles aideront considérablement les paléontologues à mieux comprendre ces géants préhistoriques, à définir avec beaucoup plus de précision leur comportement, leurs déplacements, leur écosystème. Sans compter qu’il s’agit d’un joli coup de pub, qui devrait attirer davantage de touristes sur cette bande de côte galloise.