Il est situé dans notre proche banlieue. Elle, ou plutôt eux. Car ce que le télescope spatial Hubble a observé était bien une étoile double. Et pas n’importe qui. Sans doute le duo d’étoiles le plus agité de notre Voie Lactée.
Celui que le astronomesastronomes connue sous le nom de R Aquarii est une étoile double pas tout à fait comme les autres. Une étoile dite symbiotique car le duo est composé de deux étoiles extrêmement différentes. D’un côté, une géante rouge plus de 400 fois plus grande que notre Soleil. Une étoile palpitante dont la température et la température changent radicalement. luminositéluminosité sur une période d’environ un an. À sa luminosité maximale, il devient près de 5 000 fois plus lumineux que notre Soleil.
Des explosions nucléaires spectaculaires
L’autre étoile qui compose E Aquarii est une naine blanche. Elle a pris l’habitude, lorsqu’elle passe au plus près de sa fausse jumelle la géante rouge, d’en siphonner l’hydrogène. Jusqu’à ce que suffisamment de gaz s’accumule pour provoquer une explosion nucléaire titanesque. Elle se manifeste à nous sous la forme d’un véritable feu d’artifice cosmique. Avec fuséesfusées de plasma tordu par la puissance de l’explosion, canalisé par de puissants champs magnétiqueschamps magnétiques et projeté à plus de 1,6 million de kilomètres par heure sur des distances de 400 milliards de kilomètres. C’est presque 25 fois le diamètre de notre Système solaireSystème solaire ! Les astronomes pensent qu’une telle explosion a dû se produire à la fin des années 1970.
Et aujourd’hui, l’équipeAgence spatiale européenneAgence spatiale européenne qui travaille sur les images renvoyées par le télescope spatial Hubble profite de la proximité de R Aquarii – il est à environ 700 années-lumièreannées-lumière de notre Terre – pour nous offrir un laps de tempslaps de temps exceptionnel du système. Des observations s’étalant de 2014 à 2023 et qui montrent l’évolution spectaculaire de l’étoile binairebinaire et le nébuleusenébuleuse qui l’entoure.
Ce qui intéresse les astronomes dans ce phénomène, c’est qu’il permet de relâcher dans l’espace éléments chimiqueséléments chimiqueslourd comme carbonecarbone L’azoteazote ou leoxygèneoxygènequi se sont formés au cœur des étoiles. Éléments essentiels pour fabriquer des planètes et créer la vie.