Une explosion hydrothermale a secoué le parc de Yellowstone, et il y en aura d’autres

La promenade Biscuit Basin du parc national de Yellowstone est depuis longtemps un endroit paisible où se promener et s’émerveiller devant les geysers et les piscines hydrothermales qui attirent des foules de touristes chaque année. Mais l’explosion de mardi a rappelé à tout le monde que le parc est une zone géologiquement active où l’eau, la chaleur et la pression ne sont pas toujours accueillantes pour les visiteurs.

Il ne s’agissait ni d’une éruption de geyser ordinaire, ni du rugissement du supervolcan Yellowstone, mais d’une explosion hydrothermale. Des vidéos ont montré des roches et des débris projetés à plusieurs dizaines de mètres dans les airs, dont des blocs de pierre d’environ un mètre de large et pesant plusieurs dizaines de kilos.

Personne n’a été blessé. Les responsables du parc ont néanmoins fermé le sentier Biscuit Basin pour le reste de l’été. L’explosion a endommagé la promenade et modifié les crevasses souterraines où l’eau et la chaleur interagissent pour créer les attractions phares de Yellowstone, notamment la piscine Black Diamond Pool située à proximité.

« En raison de changements récents apportés au système de plomberie hydrothermale, de petites poussées d’eau bouillante provenant de cette zone du bassin Biscuit restent possibles dans les jours et les mois à venir », ont déclaré les responsables du parc dans un communiqué de presse.

Cette explosion est loin d’être la première dans le parc ou à Biscuit Basin. En 2009, des géologues ont enregistré une petite explosion près de Black Diamond Pool, qui a envoyé de la boue et des débris dans les environs immédiats. L’explosion la plus récente était beaucoup plus importante.

« Quand j’ai vu la vidéo pour la première fois en ligne, j’ai été choquée par la hauteur des jets d’eau et le nombre de gros projectiles », explique Mara Reed, géologue à l’Université de Californie à Berkeley. Les visiteurs à proximité ont eu de la chance que les jets d’eau bouillante et les projectiles ne les touchent pas. « C’est probablement la plus grande explosion hydrothermale qui se soit produite près d’un sentier dans l’histoire moderne du parc, et je pense que nous avons eu de la chance que personne n’ait été blessé », déclare Reed.

Cette violente explosion a été provoquée par des changements dans le sous-sol. Le déclencheur des explosions hydrothermales est la transformation soudaine de l’eau souterraine en vapeur, provoquée par une chute soudaine de pression. Ce passage rapide de l’eau à la vapeur crée une pression incroyable, suffisante pour faire éclater la croûte terrestre et projeter dans les airs des rochers d’un mètre de large.

« L’eau chaude des systèmes hydrothermaux est sous pression et peut être très proche de l’ébullition », explique Reed. Un simple événement, comme la formation d’une nouvelle fissure ou le jet de débris par un touriste dans un système hydrothermal, peut modifier la pression à l’intérieur, créant ainsi les conditions d’une explosion. La vapeur occupe plus d’espace que l’eau dans les chambres souterraines, note Reed, et le gaz emprisonné, n’ayant nulle part où aller, provoque une explosion. Les conditions qui déclenchent le passage instantané de l’eau à la vapeur sont encore inconnues, et leur secret se trouve sous la surface.