Une étude révèle le génie des bâtisseurs néolithiques du dolmen de Menga il y a 6 000 ans

Vers 3 500 avant J.-C., les habitants de la province de Malaga (sud de l’Espagne) ont construit une immense tombe collective, le Dolmen de Menga, près de l’actuelle ville d’Antequera. Étudiée depuis plus de dix ans par l’équipe de José Antonio Lozano Rodríguez, docteur en sciences de la Terre à l’Institut espagnol d’océanographie (IEO), la fascinante structure dévoile peu à peu ses secrets, dont les derniers sont décrits dans Sciences Advances du 23 août 2024.

L’étude semble soutenir une hypothèse déjà proposée par les chercheurs : le monument est un « exemple unique de génie créatif et de science primitive parmi les sociétés néolithiques ».

Les mystères de la construction du Dolmen de Menga

Le dolmen de Menga est l’un des plus grands d’Europe en termes de volume. Il est composé d’une grande chambre funéraire unique d’environ 25 mètres de long et 6 mètres de large, entourée d’un tumulus (tertre de terre) et formée des murs au plafond par 32 pierres massives taillées, les mégalithes.

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Ce dernier pesant plusieurs tonnes – le poids total est d’environ 1 140 000 kilogrammes –, les techniques de levage et de transport utilisées par les constructeurs de la tombe néolithique restent un sujet d’étude fascinant pour les spécialistes.

L’intérieur du Dolmen de Menga à Antequera (Andalousie, Espagne). Getty Images / Sir Francis Canker Photography

« Nous nous sommes toujours demandé comment un monument aussi grand avait pu être construit il y a près de 6 000 ans. »José Antonio Lozano Rodríguez, auteur principal de la dernière recherche, le confirme à Newsweek.

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Alors que les études précédentes s’étaient principalement concentrées sur les matériaux utilisés et leur provenance, la nouvelle analyse géoarchéologique révèle de nouveaux aspects : les angles des plans de chaque pierre ; la polarité stratigraphique des éléments structurels (c’est-à-dire l’orientation des couches rocheuses lors de la construction du monument par rapport à leur position naturelle) ; la profondeur des fondations…

Ces données sont autant d’informations qui nous permettent d’en savoir plus sur les connaissances des bâtisseurs entre 3 800 et 3 600 av. J.-C., soit environ un millénaire avant la construction de la plus ancienne pyramide connue d’Égypte (Gizeh, 2570 av. J.-C.).

Les recherches ont finalement révélé l’utilisation de méthodes de construction dites « sophistiquées », qui impliquaient la compréhension de principes scientifiques simples mais fondamentaux (frottement, géométrie).

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Des découvertes insoupçonnées sur l’ingénierie néolithique

Les procédés nouvellement découverts diffèrent considérablement des croyances ultérieures sur la manière dont les pierres du dolmen étaient placées. Par exemple, nous dit José Antonio Lozano Rodríguez, on croyait que pour de nombreux types de tombes mégalithiques, les pierres verticales des murs (orthostats) étaient placées depuis l’extérieur du monument, en les faisant glisser sur des rampes. L’étude suggère qu’en réalité, elles ont été installées depuis l’intérieur, sans recourir à de tels dispositifs.

Les chercheurs ont également constaté que les pierres de soutènement des murs ont été placées avec une précision millimétrique. La forme trapézoïdale du dolmen – murs plus larges à la base, se rétrécissant vers le haut – a permis de mieux répartir le poids des matériaux, rendant la structure plus stable et solide. Elle a également été renforcée par des pierres de mur qui s’emboitent grâce à des côtés spécialement taillés et des piliers bien calés dans la roche, renforçant encore la durabilité du dolmen.

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Le monument a été conçu pour sa continuité dans le temps… Certains orthostates reposent sur d’autres, dans le but de répartir les contraintes générées par le poids. – José Antonio Lozano Rodríguez.

Les pierres qui constituaient le toit de l’impressionnante installation étaient constituées de roches tendres à moyennement dures. Elles nécessitaient une manipulation prudente pour éviter tout dommage.

Les auteurs de l’étude émettent l’hypothèse que pour les transporter, les constructeurs néolithiques les déplaçaient sur des traîneaux le long d’un « chemin spécialisé » conçu pour minimiser les frottements et préserver l’intégrité de ces pièces fragiles. « Le monument a été conçu pour être enterré dans le sol, évitant ainsi la nécessité de construire de grandes rampes ascendantes pour placer les pierres gigantesques (du toit) »ajoute l’expert, toujours à Newsweek.

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L’une d’entre elles, placée au sommet, la n° 5, est la pierre la plus lourde du dolmen ; elle pèse 150 tonnes. Cependant, selon les scientifiques, elle a été sculptée de manière à avoir une surface arquée, pour générer un « arc de relief ». Il pourrait donc s’agir du premier exemple connu, dans l’histoire de l’humanité, de cette technique architecturale destinée à répartir et à soulager la pression exercée sur la structure – et à l’empêcher de s’effondrer.

Derrière les techniques, la « science primitive »

Ces découvertes amènent les chercheurs à conclure que les constructeurs du dolmen de Menga ont utilisé ce qu’ils appellent la « science primitive ». « Nous déduisons l’existence (…) d’un génie inventif extraordinaire parmi les communautés néolithiques du sud de la péninsule ibérique il y a près de 6 000 ans »dit José Antonio Lozano Rodríguez.

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Les techniques utilisées soulignent l’originalité et la sophistication de sa conception par rapport à d’autres constructions mégalithiques de la même période. Elles pourraient avoir été les précurseurs d’avancées ultérieures observées dans d’autres sociétés européennes, ajoute-t-il.

Nos découvertes vont complètement à l’encontre de l’idée de la « primitivité » ou de la « grossièreté » des sociétés néolithiques, qui a longtemps sous-tendu la compréhension populaire et scientifique. – José Antonio Lozano Rodríguez et et. Sciences primitives et ingénierie lithique colossale à Menga, un dolmen néolithique (Antequera, Espagne). J.-P., S.-A. 10eadp1295(2024). DOI:10.1126/sciadv.adp1295

Le Dolmen de Menga fait partie d’un ensemble plus vaste de sites mégalithiques de la région d’Antequera, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2016, comprenant (entre autres) le Dolmen de Viera et les cairns du parc El Torcal.

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Ces monuments témoignent des talents architecturaux des sociétés néolithiques de la région et fournissent également des indices sur les croyances spirituelles des peuples qui les ont construits. C’est ce qu’illustre une étude récente d’une tombe en pierre vieille de 5 100 ans près de Menga.