Une étude publiée en 2021 a révélé d’anciennes empreintes humaines qui bordaient le parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique. Les premières analyses suggèrent que ces traces ont été imprimées dans le sol il y a entre 23 000 et 21 000 ans, ce qui en fait les plus anciennes empreintes fossilisées connues laissées par les humains en Amérique du Nord. Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec ces estimations, notamment en raison de la technique de datation utilisée. Cependant, dans une nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé deux autres méthodes et sont arrivés au même résultat.
Quand les premiers humains sont-ils arrivés en Amérique du Nord ?
Il est admis depuis longtemps que les humains se sont répandus en Amérique du Nord à la fin de la dernière période glaciaire, comme en témoignent les outils connus les plus anciens datant d’environ 13 000 ans (technologie Clovis) trouvés dans ce qui est aujourd’hui l’État du Nouveau-Mexique. A cette époque, le retrait des glaciers aurait permis d’ouvrir un couloir dans le détroit de Béring.
Il y a deux ans, cette idée a cependant été remise en question suite à la découverte d’empreintes de pas dans le parc national de White Sands, dont beaucoup avaient été laissées par des enfants, âgés d’environ 23 000 ans. À l’époque, ces humains auraient évolué sur un sol humide et sablonneux au bord d’un lac. Plus tard, des sédiments les recouvrirent lentement avant de durcir. L’érosion les aurait alors révélés à nouveau.
Pour obtenir ces résultats, les chercheurs ont collecté des graines anciennes provenant de différentes couches de sédiments qui poussaient autrefois au même moment au bord du même lac. En mesurant le carbone qu’elles contenaient, ils ont déterminé que ces plantes avaient poussé des milliers d’années avant la fin de la dernière période glaciaire. entre 22 800 ans et 21 130 ans.
Une méthode critiquée
Cependant, tout le monde n’était pas d’accord avec ces résultats. L’année dernière, un groupe d’archéologues a souligné que le matériau daté au radiocarbone utilisé dans le premier article, les graines de la plante aquatique Ruppie cirrhosan’était pas fiable. Pour rappel, la datation radiocarbone repose sur la détermination de la quantité de carbone 14 présente dans un échantillon organique, ce qui permet d’estimer son âge par rapport à la quantité de carbone 14 présente dans l’atmosphère. Cependant, dans le cas de la plante aquatique Ruppie cirrhosacette méthode de datation peut être trompeuse en raison de sa source de carbone.
Contrairement à de nombreux organismes qui respirent de l’air et incorporent le carbone 14 atmosphérique dans leur structure organique, Ruppie cirrhosa obtient en effet son carbone inorganique pour la photosynthèse de l’eau. En utilisant le carbone dissous dans l’eau, cette plante crée alors des molécules organiques dont le carbone est dépourvu de carbone 14, car l’eau ne contient généralement pas cet élément en quantité significative.
Ainsi, lorsqu’on effectue une telle datation sur les graines de Ruppie cirrhosales niveaux de carbone 14 présents dans ces graines peuvent paraître inférieurs à ce à quoi on pourrait s’attendre pour des échantillons organiques d’un âge donné. Cependant, des niveaux inférieurs peuvent donner l’impression que l’échantillon est plus ancien qu’il ne l’est réellement.
Deux autres méthodes confirment l’estimation de l’âge des empreintes
Dans cette étude de contraction, les chercheurs ont suggéré l’utilisation d’une autre méthode, appelée luminescence stimulée optiquement (OSL). Fondamentalement, cette technique estime le temps écoulé depuis la dernière exposition des grains de quartz ou de feldspath à une chaleur intense ou à la lumière du soleil. Dans ce nouveau travail, c’est exactement ce que les scientifiques ont fait. Ils ont alors constaté que les couches portant les empreintes présentaient un âge minimum environ 21 500 ans.
Cette équipe a également isolé puis daté au radiocarbone trois échantillons de sol, chacun contenant 75 000 grains de pollen de conifère provenant des mêmes couches d’empreinte que les graines de Ruppia. Cette fois, nous savons que ces plantes tirent leur carbone 14 de l’atmosphère et non de l’eau des lacs. Là encore, les âges correspondaient à ceux des grains de quartz. Le débat est donc clos. Les humains étaient effectivement présents en Amérique du Nord il y a longtemps il y a au moins 21 500 ans, et potentiellement environ 23 000 ansprès de 10 000 ans plus tôt que prévu.
Ces découvertes révolutionnent notre compréhension de l’histoire humaine en Amérique du Nord, non seulement en repoussant la date de l’arrivée des premiers habitants, mais aussi en ouvrant la porte à de nouvelles hypothèses sur les modes de migration et d’adaptation à l’environnement. Ces premiers humains auraient survécu dans des conditions climatiques extrêmes, alors que la région était encore largement influencée par la dernière période glaciaire. Ces recherches démontrent que les méthodes scientifiques sont en constante évolution, permettant une réévaluation des données passées et une meilleure compréhension des sociétés anciennes.
Les détails de ces nouveaux travaux sont publiés dans la revue Science.