Une étude identifie les origines de la créativité dans le cerveau

La créativité fait partie de ces traits qui nous fascinent et nous intriguent depuis des millénaires. Depuis l’Antiquité, les plus grands esprits de notre civilisation ont cherché à déterminer d’où vient la formidable capacité de certains humains à recontextualiser des éléments du monde qui nous entoure pour imaginer de nouvelles choses, qu’elles soient matérielles ou immatérielles. Mais historiquement, ces penseurs ont souvent eu du mal à s’accorder sur son origine.

Par exemple, dans la Grèce antique, les illustres Platon et Aristote avaient deux interprétations très différentes du phénomène. Alors que le premier y voyait une manifestation divine, un moyen pour les Muses de l’Olympe de s’exprimer à travers les mortels, le second en avait une lecture plus cartésienne, et croyait que la créativité était intimement liée au sens logique.

Avec l’avènement de la neurologie, le champ des possibles s’est considérablement réduit. Les scientifiques modernes admettent désormais que l’imagination débordante des grands artistes et des inventeurs visionnaires trouve sa source dans les enchevêtrements complexes de neurones du cerveau. Mais cela ne signifie pas que les oppositions ont disparu ; même si elles ont changé de forme, elles existent toujours et il n’y a pas de pas de véritable consensus.

Un processus cognitif protéiforme

En effet, avec l’émergence de nouvelles techniques d’imagerie de plus en plus sophistiquées, les chercheurs s’attendaient à découvrir assez rapidement le siège physique de la créativité dans le cerveau. Mais ils se sont vite rendu compte qu’il était très difficile de généraliser les résultats. Tout indique désormais que la créativité n’est pas un processus uniforme ; neurologiquement parlant, elle peut se manifester de manières très différentes d’un individu à l’autre et dans les différents domaines qui la sollicitent. Par exemple, deux compositeurs ne mobiliseront pas leur cerveau de la même manière, et l’expression par la peinture semble faire appel à des mécanismes très différents de ceux impliqués dans la créativité et l’innovation scientifiques.

Les spécialistes en ont donc déduit qu’il est très peu probable que l’on trouve un jour une zone cérébrale très spécifique qui conditionne toutes les tâches créatives. Contrairement à des facultés comme le langage, qui prend racine dans des zones bien définies (notamment celles de Broca et Wernicke), la créativité semble être une processus global qui implique des structures réparties dans tout le cerveauet plus spécifiquement dans différents sous-réseaux neuronaux à grande échelle qui contribuent chacun à différents aspects de la créativité.

Des réseaux neuronaux qui parcourent tout le cerveau

Depuis une trentaine d’années, les études sur ce sujet ont largement pivoté vers la recherche de ces réseaux neuronaux. Les spécialistes en ont déjà découvert certains qui sont aujourd’hui considérés comme très importants. On peut citer les DMN ((Réseau en mode par défaut)qui est associé à l’imagination et à l’errance ; c’est ce qui nous permet de nous perdre dans nos pensées pour créer des liens entre différents concepts pour démarrer le processus créatif. Il y a aussi l’ECN (Réseau de contrôle exécutif), qui intervient dans l’attention, la résolution de problèmes et l’évaluation des idées.

En pratique, Chacun de ces réseaux est une pièce du grand puzzle de la créativité. Chaque fois que l’un de ces mécanismes est identifié ou que son fonctionnement est mieux compris, nous nous rapprochons enfin de la capacité à comprendre les mécanismes de la créativité dans leur ensemble. Et c’est exactement ce qu’une équipe du Baylor College of Medicine a fait. Dans une étude récemment publiée, les auteurs ont découvert que le DMN ne fonctionne pas tout à fait comme on le pensait auparavant, et qu’il est encore plus important pour la créativité qu’on ne le pensait auparavant.

La stimulation cérébrale à la rescousse

Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs se sont appuyés sur neuf volontaires humains souffrant de crises d’épilepsie. Ils ont donc eu rendez-vous avec des neurologues pour une séance de Stimulation cérébrale profonde (SCP).

Cette technique consiste à implanter de minuscules électrodes dans le cerveau pour délivrer de petites décharges électriques localisées, modifiant temporairement l’activité de certains groupes de neurones. Elle est utilisée pour traiter plusieurs maladies neurologiques, dont la maladie de Parkinson. Ici, le but premier de la procédure était d’identifier la source des crises d’épilepsie. Mais les auteurs de cette étude ont eu l’idée de faire d’une pierre deux coups. S’ils allaient implanter des électrodes, pourquoi ne pas en profiter pour explorer le DMN, dont l’activité est notoirement difficile à enregistrer puisqu’elle est répartie sur plusieurs régions du cerveau ?

Une fois les patients équipés, l’équipe leur a demandé de se livrer à différents types d’activités créatives. Par exemple, on leur a demandé de trouver différentes utilisations créatives pour des objets du quotidien, comme une chaise ou une tasse. À chaque fois, leur DMN s’est illuminé comme le ciel d’une grande ville le soir du Nouvel An, confirmant sans l’ombre d’un doute que le DMN était bel et bien impliqué dans ce type de processus cognitif.

DMN, le moteur neurologique de la créativité ?

Mais ce n’est pas tout ce qu’ils ont observé. Quelques millisecondes plus tard, l’activité du DMN s’est également synchronisée avec d’autres régions du cerveau, notamment celles impliquées dans la prise de décision et la résolution de problèmes complexes.

Cette propagation n’avait pas jamais observé auparavant en temps réel. Et les chercheurs pensent que cela pourrait être un élément crucial du puzzle. Selon Ben Shofty, co-auteur de l’étude, cela pourrait signifier que les idées créatives naissent dans le DMN avant d’être évaluées par d’autres régions du cerveau. Dans ce scénario, ce processus aurait pour effet de filtrer les pensées avant même qu’elles n’atteignent le domaine conscient pour écarter les moins intéressantes, sans doute pour éviter une surcharge cognitive.

Pour tester cette hypothèse, les auteurs ont ensuite utilisé la stimulation cérébrale profonde pour inhiber temporairement le DMN patients. Et ils ont obtenu des résultats très intéressants. Tout d’abord, les sujets étaient toujours parfaitement capables de déambuler. Cela suggère que le DMN n’est peut-être pas le seul réseau qui joue un rôle dans notre capacité à nous perdre dans nos pensées. Mais plus important encore, après avoir répété l’expérience créative précédente, l’équipe a observé que les patients avaient il est beaucoup plus difficile de trouver des utilisations originales aux objets mentionnés.

C’est sans doute le résultat le plus marquant de cette étude. En effet, il change complètement la dimension du DMN. Selon Eleonora Bartoli, auteure principale de l’étude, Cela prouve que la créativité n’est pas seulement associée à ce réseau neuronal : elle en dépend fondamentalement. Il s’agit donc d’une grande réussite en matière de neurologie cognitive, et d’une réelle avancée dans la compréhension de ces mécanismes.

Implications cliniques potentielles

Mais la cerise sur le gâteau est que les implications de ces travaux ne s’arrêtent pas à la recherche fondamentale. Elles pourraient également s’avérer intéressantes dans le domaine clinique. En effet, d’autres études ont également montré que l’activité du DMN tend à changer radicalement chez les patients atteints de certains troubles psychologiques, comme dépression ruminative.

À la lumière de cette nouvelle étude, de nouveaux liens potentiels émergent : l’hyperactivité du DMN pourrait forcer les personnes dépressives à ressasser leurs inquiétudes, renforçant ainsi la puissance de ce cercle vicieux dévastateur. Selon Shofty, une meilleure compréhension du fonctionnement de cette structure pourrait donc contribuer à améliorer l’efficacité des traitements pour les personnes dans cette situation.

Le texte de l’étude est disponible ici.

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