Une décision de la Cour fédérale menace de vider de sa substance la loi sur le droit de vote

Un panel de juges d’une cour d’appel fédérale a déclaré lundi que seul le gouvernement fédéral – et non les citoyens et les groupes – peut intenter une action en justice en vertu d’un élément clé de la loi sur les droits de vote, vidant ainsi la législation de sept États.

La décision, qui s’applique à l’Arkansas, à l’Iowa, au Minnesota, au Missouri, au Nebraska, au Dakota du Nord et au Dakota du Sud, a établi que seul le procureur général américain est habilité à intenter une action en vertu de l’article 2 de la loi sur les droits de vote.

La grande majorité des réclamations en vertu de la Loi sur les droits de vote sont déposées par des citoyens privés et des groupes de défense des droits civiques, qui paient la facture de longs litiges visant à protéger les droits de vote. Le ministère de la Justice, doté d’un personnel et de ressources limités, ne porte généralement qu’une petite fraction des affaires traitées à l’échelle nationale.

La décision sera certainement contestée – probablement devant la Cour suprême des États-Unis – ce qui a considérablement limité le pouvoir de la loi électorale au cours de la dernière décennie.

« Si cette décision était maintenue, elle décimerait la loi sur les droits de vote », a déclaré Rick Hasen, expert en droit électoral à la faculté de droit de l’UCLA.

La Cour d’appel des États-Unis pour le 8e circuit a statué lundi que la Conférence de l’État de l’Arkansas (NAACP) et le Panel de politique publique de l’Arkansas ne pouvaient pas contester les cartes de redécoupage de l’Arkansas parce que l’article 2 de la loi sur les droits de vote ne prévoit pas de « droit d’action privé ».

Les groupes avaient cherché à contester le redécoupage des législateurs de l’Arkansas dans l’État, où l’Assemblée législative contrôlée par les républicains a réuni 11 districts à majorité noire au sein de la Chambre des représentants de l’État, qui compte 100 sièges. L’État est composé à 16 % de Noirs.

La décision, confirmant le rejet de l’affaire par un tribunal inférieur, va à l’encontre de décennies de précédent dans lesquelles les juges ont assumé ou spécifiquement affirmé un droit d’action privé en vertu de la loi sur les droits de vote.

« Depuis que l’avis initial de l’Arkansas a été rendu, je pense qu’il y a eu 15 décisions rendues par d’autres tribunaux à travers le pays sur la question de savoir si l’article 2 incluait un droit d’action privé et toutes, sauf une, ont été jugées comme, bien sûr, » a déclaré Michael Li, un expert en redécoupage au Brennan Center for Justice.

Li a déclaré qu’il pensait que la décision serait annulée en appel, mais c’est actuellement la loi en vigueur dans sept États.

En plus d’empêcher les groupes de l’Arkansas de demander des droits de vote supplémentaires pour les électeurs noirs, la décision annulera une récente victoire des électeurs amérindiens du Dakota du Nord. Un juge fédéral a statué la semaine dernière que les législateurs de l’État du Dakota du Nord avaient dilué les droits de vote de deux tribus amérindiennes, violant ainsi l’article 2 de la loi sur les droits de vote. Les législateurs devaient redessiner les cartes législatives des États avant la fin de l’année.