Au début de l’automne, un fascinant visiteur cosmique s’apprête à illuminer le ciel, offrant un spectacle potentiellement inoubliable. Découverte en janvier 2023 par le Purple Mountain Observatory en Chine, puis confirmée le mois suivant par le télescope sud-africain du programme ATLAS, la comète C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS suscite tellement d’attentes que certains lui promettent déjà le titre de comète de le siècle !
En effet, selon une estimation de l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides de l’Observatoire de Paris, la comète Tsuchinshan-ATLAS pourrait atteindre une magnitude maximale de 2,4 (soit une luminosité à peu près équivalente à celle de l’étoile polaire) à son point de passage le plus proche de Terre (soit 71 millions de kilomètres) le 12 octobre.
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Or, la diffusion de la lumière par les particules de glace et de poussière entourant le noyau de la comète pourrait la rendre encore plus brillante et lui permettre d’atteindre une magnitude apparente de – 2, sachant que celle de la pleine lune tourne autour de – 12, elle serait alors être un spectacle assez exceptionnel.
Des corps imprévisibles
Il faudra cependant pour cela que cette comète issue du nuage d’Oort, une zone sphérique aux confins du système solaire, n’ait pas été trop affaiblie par son passage au périhélie – le point de son orbite le plus proche du Soleil ( 58 millions d (…) Lire la suite
