Un vent de panique vient de respirer les scientifiques en découvrant un astéroïde à la porte de la terre. Mais non, tout va bien, c’était la voiture d’Elon Musk …

Nouvelles jvtech Un vent de panique vient de respirer les scientifiques en découvrant un astéroïde à la porte de la terre. Mais non, tout va bien, c’était la voiture d’Elon Musk …

Un astéroïde Tesla …

La communauté scientifique a conservé son souffle quelques heures au début de l’année. La raison? Un objet non identifié se dirigeait directement vers la Terre. Mais la panique a rapidement cédé la place à un plaisir (et à un soulagement) lorsque nous avons découvert que l’objet en question n’était autre que le Tesla Roadster Red Cherry d’Elon Musk, envoyé à l’espace en 2018.

Le 2 janvier 2025, l’annonce de la découverte d’un nouvel astéroïde, baptisé 2018 CN41, a suffi à s’inquiéter. Repéré par un astronome amateur, l’objet était à moins de 240 000 km de la terre, est plus proche que l’orbite de la lune. Une distance suffisamment faible pour la qualifier d’objet géocroiseur (Neo, pour l’objet proche de la Terre) et justifier une surveillance accrue, en raison du risque potentiel de collision avec notre planète.

C’est le mineur Planet Center (MPC)

L’organisation internationale responsable du catalogage des astéroïdes, qui a fait cette annonce bouleversante. Basé à l’Observatoire de Harvard Smithsonian Astrophysics et financé par le programme d’observation des géocroisureurs de la NASA, le MPC est une référence mondiale dans ce domaine. Sa mission? Collecter et diffuser les données de positionnement des planètes mineures, des comètes et d’autres satellites naturels irréguliers des principales planètes. Il suffit de dire que l’annonce d’un nouvel astéroïde par le MPC est pris très au sérieux par la communauté scientifique.

Une découverte qui se retrouve court

Mais le répit était court. Moins de 17 h après l’annonce initiale, le MPC a publié une note étonnamment modifiée: l’astéroïde CN41 2018 a été purement et simplement supprimé de ses registres. La raison? Après vérification, il s’est avéré que l’objet en question n’était pas un astéroïde, mais un objet artificiel bien connu des amoureux de l’espace: le célèbre Tesla Roadster d’Elon Musk, envoyé dans l’espace pendant le vol inaugural de la fusée lourde du Falcon de SpaceX dans 2018.

« La désignation CN41 2018, annoncée au MPC 2025-A38 le 2 janvier 2025 UT, est supprimée », a déclaré le MPC note laconiquement. « Il a été signalé que l’orbite correspond à un objet artificiel 2018-017a, l’étage supérieur du Falcon Heavy avec le Roadster de Tesla. La désignation CN41 de 2018 est supprimée et sera répertoriée comme omet. »

Pour rappel, le Roadster rouge Tesla Roadster d’Elon Musk, avec un modèle à bord à bord de « Starman », avait été utilisé comme une fausse charge utile lors du premier vol de la fusée Heavy Falcon. Un coup de publicité interplanétaire qui avait fait un grand bruit à l’époque, et qui continue visiblement d’être parlé, même après plusieurs années passées en orbite autour du soleil.

Elon Musk, jamais à court d’idées à parler, avait justifié ce choix de charge utile, pour dire le moins inhabituel par son désir de rendre l’exploration spatiale plus excitante. « Tout ce qui est ennuyeux est terrible, en particulier les entreprises, nous avons donc décidé d’envoyer quelque chose d’inhabituel, quelque chose qui nous a fait vibrer », a-t-il déclaré à l’époque.

Astronomes amateurs vigilants

L’astronome amateur à l’origine de l’erreur, identifié uniquement sous le « G. » initial Et de la Turquie, a déclaré sa mésaventure. « J’ai été ravi lorsque j’ai soumis l’identification au MPC », a-t-il déclaré. Mais les doutes ont commencé à l’agresser lorsqu’il a analysé la trajectoire orbitale de l’objet. « Le lancement du Falcon Heavy ne m’a jamais traversé l’esprit. J’ai presque conclu que c’était un vrai néo et cessé de chercher, mais j’ai demandé à la liste de diffusion des planètes mineures juste pour effacer mes derniers doutes », a-t-il déclaré. C’est finalement l’astrophysicien Jonathan McDowell, du Harvard-Smithsonian Astrophysics Center, qui a confirmé que c’était Tesla Roadster, conduisant au retrait du MPC.

Si cette erreur peut se prêter au sourire, elle soulève néanmoins un problème majeur: le manque de transparence concernant les objets artificiels en orbite dans l’espace lointain. En effet, contrairement aux objets en orbite terrestre basse, qui sont suivis de près par la force spatiale américaine et plusieurs sociétés privées, il n’y a pas de registre centralisé des objets artificiels évoluant au-delà de l’orbite géostationnaire.

Cette absence d’une source unique et fiable d’informations sur la position de tous les objets artificiels pose un réel problème pour les astronomes, qui risquent de confondre le vaisseau spatial avec les astéroïdes, comme cela a déjà été le cas dans le passé avec la sonde Rosetta de l’agence spatiale européenne ou La sonde WMAP de la NASA.

Le MPC a également décrit cette situation comme « déplorable », soulignant qu’elle ne ferait qu’empirer car de nouvelles missions seraient lancées dans l’espace lointain. « Le pire des cas est de dépenser un milliard de dollars pour lancer une sonde spatiale afin d’étudier un astéroïde et de réaliser que ce n’est pas un astéroïde à votre arrivée », a déclaré Jonathan McDowell.

Un appel à la transparence

Face à cette observation, la communauté scientifique appelle à une plus grande transparence de la part des nations et des entreprises opérant des vaisseaux spatiaux dans des espaces lointains. L’American Astronomical Society (AAS) a ainsi appelé les opérateurs spatiaux américains en septembre dernier, qu’ils soient publics ou privés, à signaler et à mettre à jour publiquement les trajectoires des objets évoluant dans l’espace lointain, et à placer ces données dans un référentiel public tel que le système Horizons du Laboratoire de propulsion de jet (JPL) de la NASA.

Les enjeux sont élevés: il s’agit non seulement d’une question d’éviter de gaspiller les efforts d’observation sur les objets artificiels, mais aussi de ne pas déformer les analyses statistiques de la menace posée par les astéroïdes des géocroiste. Parce que si le nombre d’objets artificiels non suivis continue d’augmenter, le risque de les confondre avec les astéroïdes réels et de modifier ainsi notre compréhension du risque d’impact avec la terre deviendra de plus en plus importante.

En attendant, le Tesla Roadster d’Elon Musk continue son voyage interplanétaire, nous rappelant de l’humour que l’espace est de plus en plus congestionné, et pas seulement par des corps célestes naturels. Quant à l’astronome amateur « G. », il continue de scruter le ciel à la recherche de petits corps du système solaire, espérant un jour faire une découverte majeure. « Je me dis que le Saint Graal pourrait être une belle comète, un visiteur interstellaire ou un vaisseau spatial extraterrestre comme dans le livre d’Arthur C. Clarke, allez avec Rama », a-t-il déclaré. « Rien de tout cela ne peut arriver, mais cela ne m’empêchera pas de le rêver. »