Particulièrement agressif, le cancer du poumon est l’un des cancers les plus meurtriers avec des taux de survie moyens à cinq ans très faibles. Il est aussi l’un des plus répandus en France, se classant au troisième rang en termes de prévalence. Et si des progrès sont constamment réalisés, la recherche scientifique poursuit inlassablement sa quête de nouveaux traitements prometteurs pour compléter l’arsenal contre cette maladie difficile (déjà composé de chirurgie, radiothérapie et chimiothérapie). L’immunothérapie, qui s’appuie sur notre propre système immunitaire, apparaît comme une voie prometteuse dans ce domaine, comme le démontre un vaccin contre le cancer du poumon déjà en phase de test.
Contrairement aux vaccins prophylactiques (ou plus simplement préventifs) auxquels nous sommes habitués, ce vaccin vise à traiter le cancer du poumon et à être administré aux patients atteints de cancer à des stades précoces ou avancés de la maladie. Cependant, le principe est très similaire à celui de la vaccination. En effet, ce traitement présente des antigènes proches des protéines présentes dans les tumeurs cancéreuses. Une fois en action, il permettra pour éduquer et renforcer le système immunitaire du corps en aidant les lymphocytes T à reconnaître les cellules malignes pour les éliminer plus efficacement sans affecter les cellules saines.
» La force de notre approche réside dans le fait que le traitement est très ciblé sur les cellules cancéreuses. Nous espérons pouvoir démontrer à terme que le traitement est efficace contre le cancer du poumon tout en laissant les autres tissus intacts. « , résume le Dr Sarah Benafif qui dirige l’étude.
Un vaccin contre le cancer du poumon
Pour fonctionner, ce vaccin appelé BNT116 utilise la même technologie d’ARNm que certains vaccins contre la Covid-19 en ciblant spécifiquement les marqueurs tumoraux du cancer du poumon « non à petites cellules ». Cependant, ce dernier représente 85% des cas de cancer du poumon (contre environ 15 % pour les cancers du poumon « à petites cellules », plus agressifs, mais donc aussi plus rares).
Et selon des résultats déjà publiés dans la revue Annals of Oncology, ce vaccin thérapeutique pourrait être prometteur. S’il ne s’accompagne certes que d’un gain de survie moyen d’environ trois mois et demi chez les patients résistants au traitement, la start-up nantaise à l’origine du vaccin a observé une 41 % de réduction du risque de décès à un an chez les patients atteints d’un cancer du poumon résistant avec métastases par rapport au traitement de chimiothérapie standard à la fin d’un essai clinique de phase 3.
Des tests cruciaux menés dans sept pays
Avant d’être disponible pour tous les patients, ce vaccin sera il faut encore subir une série de tests. Dans cette optique, des essais cliniques viennent d’être lancés dans sept pays (Royaume-Uni, Allemagne, Espagne, Pologne, Hongrie, États-Unis et Turquie) sur 34 sites de recherche et avecenviron 130 patients à différents stades de la maladie.
Dans son entretien avec le Guardian, le Dr Siow Ming Lee, consultant en oncologie au sein de l’University College London Hospitals NHS Foundation Trust (UCLH) qui dirigera l’essai au Royaume-Uni, est très encourageant à propos du traitement, qui en est encore à ses débuts de développement. Il dit qu’il » C’est un traitement simple qui permet de sélectionner des antigènes spécifiques dans la cellule cancéreuse puis de les cibler » et qui représenterait ainsi » là prochaine grande phase du traitement du cancer « . » Nous espérons que cet essai améliorera encore les résultats pour les patients atteints d’un CPNPC à un stade précoce ou avancé. » a-t-il ajouté.
Surtout, ces tests seront cruciaux pour « établir le profil de sécurité et une dose sûre pour le BNT116 en monothérapie, ainsi que pour le BNT116 en association avec le cémiplimab ou le docétaxel » pour les patients atteints de cancer dont la maladie est à un stade avancé, métastatique ou impossible à traiter par chirurgie.
Un patient teste déjà ce vaccin thérapeutique au Royaume-Uni
Janusz Racz, un Londonien de 67 ans diagnostiqué d’un cancer en mai dernier et déjà soumis à une chimiothérapie et une radiothérapie, est le tout premier patient à recevoir ce traitement expérimental. » En tant que scientifique, je sais que la science ne peut progresser que si les gens sont prêts à participer à des programmes comme celui-ci. Je travaille dans le domaine de l’intelligence artificielle et je suis ouvert à l’idée d’essayer de nouvelles choses. Ma famille a également fait des recherches sur l’essai et m’a encouragé à y participer. » explique-t-il. Depuis, il a déjà reçu six injections consécutives à cinq minutes d’intervalle sur une période de trente minutes. Il recevra ainsi cette injection chaque semaine pendant six semaines, puis toutes les trois semaines pendant 54 semaines.
Si les résultats obtenus dans les différents pays s’avèrent concluants, les chercheurs passeront aux phases 2 et 3 de l’essai, qui viseront cette fois à généraliser le traitement à l’échelle mondiale avec l’espoir que, combiné aux traitements actuels, il contribuera à améliorer considérablement le taux de survie du cancer du poumon, qui est encore relativement faible aujourd’hui.
Dame Cally Palmer, directrice nationale du cancer du NHS England, a déclaré : « Le diagnostic du cancer est très inquiétant, mais l’accès à des essais cliniques révolutionnaires et à d’autres innovations permettant de diagnostiquer et de traiter les cancers plus tôt offre de l’espoir. » Et d’ajouter : » Nous espérons voir des milliers de patients supplémentaires participer aux essais au cours des prochaines années. « .