Un segment du courant-jet pourrait avoir commencé à se déplacer vers le nord en raison du changement climatique

C’est grâce à lui qu’un vol transatlantique depuis l’Europe est toujours plus court au retour qu’à l’aller. A tel point qu’en février dernier, trois vols commerciaux ont été « flashés », pour ainsi dire, à une vitesse d’environ 1 300 km/h, contre 900 habituellement (France 2, 21 février 2024)… au prix, toutefois, de turbulences désagréables, bien qu’inoffensives.

Il faut dire que le « jet stream » (courant-jet(en anglais) de l’hémisphère nord lui-même circule à une vitesse de 200 à 300 kilomètres par heure, avec des pointes à 400 km/h. Ce « tube à vent » perché entre 8 et 12 km d’altitude donne ainsi un sérieux coup de fouet aux avions, mais aussi aux perturbations et aux orages – celui de Noël 1999 en étant l’illustration la plus frappante.

Étant donné que la présence de courants-jets est liée à une « contraste fort » des températures aux latitudes moyennes entre d’un côté l’air chaud des latitudes tropicales et de l’autre l’air froid des zones polaires (Météo France), il est logique de supposer que le changement climatique pourrait affecter leur vitesse et/ou leur position.

30 à 80 km de déplacements par décennie

Ainsi, les modèles climatiques prédisent « pendant longtemps » que le réchauffement climatique entraînera un déplacement de la position des courants-jets dans chaque hémisphère « vers les pôles respectifs »avec la chaleur croissante dans les tropiques poussant les tempêtes loin de l’équateur, note New Scientist (6 septembre 2024).

Mais en raison du manque d’enregistrements historiques du vent par satellite à travers la planète, collectés seulement depuis les années 1980, aucune équipe de recherche n’a été en mesure de démontrer une tendance claire. « Il semble que cela se produise maintenant, que (le signal) soit apparu derrière tout ce bruit. »Thomas Keel, de l’University College de Londres, l’a déclaré à nos collègues.

Le chercheur britannique est le premier auteur d’une nouvelle étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters (15 août 2024) analysant un segment du courant-jet de l’hémisphère nord au-dessus de l’océan Pacifique, en se basant sur plusieurs ensembles de données de vitesses de vent dans la région entre 1980 et 2022.

Les auteurs ont ainsi constaté que la position moyenne du courant-jet du Pacifique Nord entre décembre et février s’était déplacée vers le nord. « statistiquement significatif » d’environ 30 à 80 kilomètres par décennie. Mais ce déplacement est-il plus important que la variabilité passée ? Le manque d’histoire évoqué plus haut ne permet pas d’en être sûr, reconnaît Thomas Keel.

Un effet sur le climat mondial

Cependant, ces résultats sont cohérents avec ceux d’une autre étude récente repérée par New Scientist. En examinant plus largement les courants-jets dans les deux hémisphères, les auteurs ont constaté que lorsqu’ils étaient analysés ensemble, les courants-jets présentaient une « déplacement net vers les pôles » de leur position moyenne entre 1979 et 2019.

Cette tendance est particulièrement marquée au-dessus de l’océan Austral, où le courant-jet de l’hémisphère sud est également influencé par le trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique, détaillent nos collègues.

Cependant, les changements dans la position des courants-jets ont un effet sur le climat mondial car ils « diriger et créer des systèmes météorologiques »explique aux médias américains Jennifer Francis, du Woodwell Climate Research Center (Massachusetts). Un déplacement du segment du Pacifique Nord pourrait ainsi « aggraver la chaleur et la sécheresse » dans l’ouest des États-Unis en redirigeant les tempêtes.

D’autres régions influencées par les courants-jets, comme la Méditerranée, le Chili, l’Afrique du Sud et l’Australie, pourraient être affectées de la même manière, ajoute Tim Woollings de l’Université d’Oxford, co-auteur de l’étude sur les deux hémisphères. Il souligne :

Si vous vous trouvez juste à la limite de la région qui reçoit les précipitations du courant-jet, même un changement d’un degré de latitude peut être très grave.