Un nouveau satellite américain censé améliorer significativement les prévisions des tempêtes solaires, événements capables de perturber les réseaux électriques et de communications sur Terre, a décollé mardi de Floride. Le satellite, qui pèse près de 3 tonnes et a la taille d’un petit autobus scolaire, permettra également d’observer les ouragans et les incendies sur Terre jusque dans les années 2030.
Le décollage d’une fusée SpaceX Falcon Heavy transportant la précieuse cargaison a eu lieu en fin d’après-midi depuis Cap Canaveral. Il s’agissait du dixième décollage du puissant Falcon Heavy, qui devrait lâcher sa cargaison dans l’espace environ 4,5 heures après le lancement. Baptisé GOES-U, l’engin est le dernier d’une série de quatre satellites issus d’une collaboration entre la NASA et l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA). Ils « constituent un outil essentiel pour protéger les États-Unis et le milliard de personnes qui vivent et travaillent sur le continent américain »a souligné Pam Sullivan de la NOAA lors d’une conférence de presse.
« Grosses explosions solaires »
Mais GOES-U est le premier des quatre à inclure un coronographe appelé CCOR-1. Un coronographe bloque le disque solaire, permettant ainsi d’observer la couronne solaire. C’est à partir de cette couche externe que « De grandes explosions solaires, appelées éjections de masse coronale, qui peuvent projeter des milliards de tonnes de matière à des millions de km/h vers la Terre », a expliqué Elsayed Talaat, responsable des observations de météo spatiale à la NOAA. Ces matières peuvent alors perturber les satellites, les infrastructures énergétiques, les systèmes de navigation aérienne ou le GPS. Savoir quand survient une éjection permet d’avoir un à quatre jours pour s’y préparer.
Début mai, une tempête géomagnétique de niveau 5, le niveau maximum, a frappé la Terre pour la première fois en deux décennies, provoquant d’impressionnantes aurores boréales partout dans le monde.
Activité solaire de pointe
Avec le nouveau coronographe, cet événement aurait pu être mieux précisé dès le départ (vitesse, direction, etc.), selon Elsayed Talaat. Aucune perturbation majeure n’a été constatée, mais certains agriculteurs n’ont pas « n’ont pas pu planter leurs cultures en raison d’un dysfonctionnement du GPS sur lequel était basé leur équipement », a par exemple souligné l’expert. C’est la première fois que les États-Unis pourront observer la couronne solaire de manière quasi continue, créant l’équivalent d’une éclipse toutes les 30 minutes.
Il s’agit d’une grande amélioration par rapport aux capacités actuelles : à l’heure actuelle, ces observations sont reçues avec un retard pouvant aller jusqu’à huit heures, effectuées par un satellite lancé en 1995 mais qui devrait cesser de fonctionner d’ici deux ans. Le nouvel instrument sera « changer la donne » Et « ouvrir un nouveau chapitre dans les observations de la météo spatiale »selon Elsayed Talaat.
Mais ces éléments sont cruciaux. « pour protéger notre économie, notre sécurité nationale et individuelle, ici sur Terre et dans l’espace »selon lui. « Même si le Soleil n’est pas plus actif que lors des générations précédentes, notre société a changé et nous sommes plus exposés que jamais à ses sautes d’humeur. » Contrairement à un coronographe sur Terre, une fois placé dans l’espace le temps d’observation n’est pas limité par les nuages notamment. Goes-U sera positionné en orbite géostationnaire, à environ 35 000 km au-dessus de la Terre, et sera opérationnel après quelques mois de tests. Cela arrive à point nommé, car le Soleil est à son pic d’activité, un cycle qui revient tous les 11 ans.
