À son premier match de 2023, le défenseur québécois Kristopher Letang a récolté quatre points, dont le but vainqueur en prolongation, lors d’une victoire de 7-6 des Penguins de Pittsburgh contre les Panthers de la Floride mardi au PPG Paints Arena.
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Au coude à coude dans la course aux séries éliminatoires de l’Association de l’Est, les Panthers et les Penguins n’ont sûrement pas plu à leurs entraîneurs-chefs respectifs en reléguant le jeu défensif aux oubliettes.
Pas moins de six buts ont été marqués en première période, dont le premier pour le Montréalais de 35 ans, absent depuis quelques semaines en raison d’une blessure au bas du corps et du décès de son père.
Letang a démontré sa polyvalence en déviant habilement un tir de passe de Brian Dumoulin pour porter le score à 3-2. Quelques minutes plus tôt, il avait obtenu une passe sur le 18e but de la saison de Rickard Rakell. Ce faisant, Letang est devenu le 23e défenseur de l’histoire de la Ligue Bettman à égaliser 400 points en carrière.
Il s’est ensuite fait complice d’Evgeni Malkin en fin de troisième période, lorsque l’attaquant russe a touché le cadre d’une violente frappe à la réception.
Après le succès de Malkin, Carter Verhaeghe a ramené les deux équipes à la case départ avec son deuxième du match et son 25e de la saison ー un nouveau record de campagne pour l’ancien Lightning de Tampa Bay.
Celui que l’on surnomme « Tanger » a cependant clos le débat en prolongation en battant Alex Lyon d’un tir frappé précis.
Danton Heinen, Drew O’Connor et Sidney Crosby ont complété le pointage pour les Penguins. Pour ce dernier, il s’agit d’un 15e but lors de ses 17 derniers matchs contre l’équipe de Floride.
Matthew Tkachuk, Sam Reinhart et Aaron Ekblad ont répondu pour les visiteurs.
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