En 2018, après 17 saisons à consacrer sa vie à la Formule 1, Fernando Alonso en a eu assez.
Avec deux titres mondiaux et 32 victoires en Grand Prix, il s’en est allé, quoique insatisfait. Cela faisait 12 ans qu’il n’avait pas été sacré champion et cinq ans qu’il n’avait pas gagné une course.
« Quand j’ai terminé, c’était au plus bas, et je ne voulais pas ça parce que mes performances, ma compétitivité, étaient aussi élevées que jamais à l’époque, mais les gens ne l’ont pas vu », a déclaré Alonso d’Aston Martin dans une interview. . « Maintenant, je prouve que je suis toujours rapide, quel que soit l’âge – cela fait partie de l’histoire du retour. Gagner le 33e Grand Prix ou se battre pour un championnat ajouterait encore plus de drame à l’histoire.
Après tout, il a été absent du sport pendant deux ans, 2019 et 2020, mais pendant ce temps, il a continué à courir et a redécouvert la joie de gagner. Il devient Champion du Monde d’Endurance avec Toyota, remporte le drapeau à damier des 24 Heures de Daytona et remporte l’une des courses les plus prestigieuses au monde, les 24 Heures du Mans. Deux fois.
Malgré son bon départ cette saison, cela fait 10 ans qu’Alonso, 41 ans, n’a pas remporté un Grand Prix pour la dernière fois. Max Verstappen de Red Bull, le double champion en titre qui mène la course au titre cette année, aimerait voir Alonso gagner à nouveau.
« Je pense que Fernando aurait dû gagner beaucoup plus de courses qu’il n’en a fait », a déclaré Verstappen. « Je pense qu’il mérite beaucoup plus. Donc je serais assez content de le voir remporter le numéro 33. Mais d’une certaine manière, j’aimerais aussi le voir gagner plus, donc on verra dans les courses à venir.
Alonso est revenu en Formule 1 en 2021 avec Alpine avec un succès modéré, mais au milieu de l’année dernière, son étoile s’est élevée après que Sebastian Vettel d’Aston Martin, quadruple champion, a annoncé qu’il prenait sa retraite. Alonso, un vieil ami de Lawrence Stroll, le propriétaire de l’équipe, a rapidement accepté un accord.
« J’ai reçu un appel téléphonique de Lawrence me demandant si j’étais déjà engagé dans Alpine », a déclaré Alonso. « J’ai dit pas encore. Mes conversations avec Alpine étaient assez avancées, mais je n’avais rien sur le papier.
« Il a dit que si je t’envoyais quelque chose sur papier aujourd’hui, tu y réfléchirais. Il l’a envoyé, j’étais content, et comme je n’avais rien de l’autre côté, c’était une décision facile. Tout a été plus rapide grâce à cette relation au fil des ans.
Dans une interview, Stroll a déclaré qu’il était déterminé à obtenir Alonso pour plusieurs raisons. « Il est clairement l’un des plus grands pilotes de l’histoire de la Formule 1, et sa motivation n’a jamais été aussi élevée.
« Quand je lui ai parlé, il a dit: » Écoutez, je peux apporter quelque chose à cette équipe au cours de mes dernières années, je vais conduire et j’espère avoir une sorte de rôle au sein d’Aston Martin pendant de nombreuses années après quand j’arrêterai conduite.’ Quand il a dit cela, je n’ai pas eu besoin de beaucoup de conviction.
L’accord a été construit sur une amitié forgée lorsque Alonso a rencontré pour la première fois Stroll et son fils alors âgé de 12 ans, Lance, lors d’un événement de karting au Canada en 2011.
Lance Stroll était membre de la Ferrari Driver Academy et Alonso en était à sa deuxième saison de cinq ans avec l’équipe. Désormais, ils sont coéquipiers chez Aston Martin.
« Je ne dirais pas que nous avions une relation quand j’avais 12 ans », a déclaré le jeune Stroll. « Je n’étais qu’un fanboy. Mais oui, il y a une belle dynamique dans l’équipe en ce moment. J’apprécie vraiment de travailler à ses côtés. Il est incroyablement talentueux, compétent, expérimenté et avide de tirer le meilleur parti de lui-même chaque jour.
Alonso a déclaré qu’il se souvenait de la première rencontre avec son coéquipier, disant que c’était « amusant de regarder en arrière maintenant. Je me souviens aussi que lors de ma dernière année avec Ferrari en 2014, je suis resté chez Lawrence dans le nord du Canada, après la course de Montréal. J’étais là-bas pour m’entraîner pendant une semaine.
« J’ai également rendu visite à Lawrence à Monaco sur son yacht dans le passé, et nous avons dîné, nous avons donc ce genre de relation, et nous avons toujours été en contact. »
Alonso a déclaré qu’il était facile pour lui et Stroll de transformer leur amitié en « un partenariat professionnel ».
Stroll a acheté l’équipe en 2018 alors qu’elle était connue sous le nom de Force India, la rebaptisant Racing Point. Deux ans et demi plus tard, il rachète une participation importante dans le constructeur automobile Aston Martin, lui permettant de faire revenir la marque en Formule 1 en 2021 après 61 ans d’absence.
Cette année-là, il a déclaré qu’il s’attendait à ce que l’équipe se dispute le titre mondial dans cinq ans, aidée par la construction d’une nouvelle usine et d’une soufflerie pour un coût de « plus de 250 millions de dollars », a-t-il déclaré. Le personnel est passé de « 350 personnes à environ 780 aujourd’hui ».
L’emménagement dans l’usine est imminent. La soufflerie, qui permettra à l’équipe de tester aérodynamiquement un modèle réduit d’une voiture de Formule 1, ouvrira au printemps prochain.
Avec la performance d’Alonso, les résultats sont en avance sur les prévisions avec l’équipe à la deuxième place pour le titre des constructeurs.
« Lorsque nous avons signé cet accord l’année dernière au début du mois d’août, Fernando ne savait pas que la voiture allait être aussi rapide que celle-ci », a déclaré Lawrence Stroll. « Mais il connaissait toute la passion que j’avais mise, les gens formidables que j’avais embauchés, les superbes installations que je construisais, et il voulait en faire partie. Il croyait. »
Alonso a été surpris par la rapidité avec laquelle il a obtenu des résultats. « J’ai fait confiance au projet et j’ai senti que c’était une belle aventure pour moi à la fin de ma carrière, de commencer avec une équipe qui a tellement d’enthousiasme et de bonnes perspectives », a-t-il déclaré.
« Mais je pensais qu’il faudrait du temps pour atteindre un certain niveau », a-t-il ajouté, « que peut-être qu’en 2024, nous pourrons nous battre pour les podiums. Je ne m’attendais pas à ce que la voiture offre le genre de performances que nous avons maintenant.
Une deuxième retraite et un rôle chez Aston Martin au-delà qui sont loin de ses pensées. Alonso s’amuse encore trop. « Je suis conscient de mon âge », a-t-il déclaré. « Je sais que je ne serai pas ici pendant les 10 prochaines années, ou peu importe, alors peut-être que lorsque j’arrêterai de courir, je serai lié à l’équipe d’une manière ou d’une autre. »
Il espère que lorsque ce jour reviendra, son attente de la victoire numéro 33 sera terminée.
« Gagner un championnat serait une chose parfaite », a déclaré Alonso. « Si je gagne un autre championnat toutes ces années depuis le précédent, ce serait du jamais vu, ce genre de distance entre deux championnats. C’est mon objectif en ce moment.
« Ou l’héritage que je veux laisser dans ce sport, de quelqu’un qui l’aime tellement que j’ai continué à courir pendant de nombreuses années, en gardant le niveau le plus élevé possible. Cela prouverait un point, quelque chose qui faisait partie de mon retour.
Le propriétaire de l’équipe n’est pas surpris que bien qu’Alonso ait la quarantaine, son désir et sa forme physique soient forts.
« Ces gars sont des gladiateurs », a déclaré Stroll. « Le conditionnement dans lequel il s’est maintenu physiquement et mentalement et ses niveaux de motivation sont plus élevés que jamais. Il est absolument déterminé à gagner. Le gars est juste une grosse boule de motivation. Il ramasse tout le monde en disant ‘Allez, on va gagner.' »
Une autre victoire, un autre titre sont des motivations, mais il a une autre envie. « Je veux fonder une famille », a déclaré Alonso, qui est divorcé et n’a pas d’enfants. « C’est mon plus grand rêve dans la vie. Je n’y suis toujours pas parvenu à cause de ma façon de vivre. C’est quelque chose que lorsque j’arrêterai de courir, je trouverai mon bonheur.
