Les geeks des années 2000 et 2010 le disent encore mieux. « L’envie de renouveler un abonnement pour un ou deux mois de Monde de Warcraft « Le MMORPG m’envahit chaque année, tout comme les souvenirs idéalisés d’antan, moins pour explorer les ajouts des développeurs que pour parcourir à nouveau les sentiers des lieux qui ont marqué mon adolescence », se souvient lyriquement Paul, 26 ans. Le plus connu des MMORPG (jeu de rôle en ligne massivement multijoueur) fête cette année ses vingt ans, et vient de sortir mardi une nouvelle extension, La guerre intérieureDeux décennies qui ont défini un genre de jeu vidéo.
Comme Paul, qui a répondu à notre appel à témoignages, de nombreuses personnes ont des histoires, souvent longues, avec Monde de Warcraft (ou WoW en abrégé). « J’ai commencé à y jouer au collège, en 2012, et j’ai passé deux ans à ne faire que ça, quitte à me lever à 4 heures du matin », explique-t-il. « J’ai développé un grand amour pour ce jeu et aussi une addiction qui a mis à mal ma relation avec ma mère et avec le collège. » « J’ai commencé à y jouer après que mon père m’y ait initié, se souvient « Nexxiss ». J’ai longtemps joué avec lui et je pense que c’est ce qui m’a fait apprécier ce jeu. Que ce soit les refontes graphiques, l’histoire ou le gameplay, le jeu était, et est toujours, en constante évolution. »
Les lettres d’or du MMORPG
Il a parcouru un long chemin depuis sa sortie en 2004. Le jeu de Blizzard arrive quinze ans après les premiers MMO. « Ils sont apparus aux États-Unis au milieu des années 1990, de manière relativement confidentielle, avec Ultima Online « Les jeux de rôle sont ensuite arrivés assez tard en France », explique Vincent Berry, professeur des universités en sciences de l’éducation, spécialisé en jeux et loisirs, à l’université Sorbonne Paris Nord. Selon lui, son succès est lié au petit plus de game design de la part de Blizzard. « Le studio a baissé le coût d’entrée du jeu : là où les précédents jeux étaient assez exigeants, WoW est assez dépouillé, il y a un gros travail sur l’interface, précise l’expert. Le jeu s’appuie sur une licence déjà connue (les jeux de stratégie « Warcraft ») et un univers étendu. » « Le jeu a popularisé la boucle OCR : objectif-défi-récompense, à travers un système de quêtes quotidiennes, explique Antoine Chollet, enseignant-chercheur à l’université de Montpellier en sciences de gestion. Ce n’est pas le premier MMORPG, mais c’est celui qui a donné au genre ses lettres d’or. »
Un autre aspect clé : le timing. Le jeu arrive au milieu des années 2000, lorsque l’idée de jouer à des jeux vidéo en ligne commence à se généraliser. Monde de Warcraft « Cela représente une ouverture sur le monde, souligne Antoine Chollet. Cela paraît anodin de jouer en ligne aujourd’hui, mais ça ne l’était pas à l’époque. » « Sa sortie correspond à la massification d’Internet, pointe Vincent Berry. A la base, le MMO est une pratique de la classe moyenne éduquée qui apprécie l’informatique et les univers fantastiques. WoW est plus populaire. Le système de paiement par carte achetée en magasin ouvre le jeu à un public adolescent. Il comprend des jeunes couples et des familles. Il est aussi marginalement plus féminin. »
Monde de Warcraft Le jeu devient vite une grande famille. C’est un point saillant des témoignages de joueurs : dans WoW, on rencontre des gens, on échange, on s’aime. « La communauté est géniale, j’ai rencontré des gens formidables dans le jeu qui ont donné lieu à des rencontres dans la vraie vie (barbecue tous les étés avec la guilde actuelle !) », raconte Marie. « Toute ma famille y jouait donc on se retrouvait dans le jeu ensemble et on pouvait partager des moments sympas même quand on ne pouvait pas se voir, se souvient Sébastien. J’ai même été invité au mariage de mon maître de guilde. » Parmi plus de 2 000 joueurs interrogés dans le cadre de sa thèse sur l’apprentissage des compétences managériales dans les MMORPG, Antoine Chollet a même noté qu’un quart des répondants avaient vécu une histoire d’amour dans ce type de jeu.
Nouvelle compétition
Mais les joueurs ont grandi, et les vastes terres d’Azeroth sont moins peuplées qu’avant. En mars, selon le média américain IGN, Monde de Warcraft a enregistré un pic de 7 millions de joueurs abonnés. Un chiffre respectable, mais qui marque une baisse inexorable depuis le record de 10 millions en 2010. D’abord en raison de la concurrence croissante entre les MMO, « notamment Final Fantasy XIVqui a bénéficié de l’évolution des graphismes, d’un besoin du genre de se renouveler, et reste vivant grâce à la popularité de la franchise « Final Fantasy », explique-t-il.
« J’ai vu un grand nombre de jeux qui tuent WoW apparaître et disparaître, et qui ont tout simplement échoué », explique James. « C’est le genre de MMO qui ne fonctionne plus aussi bien. » L’évolution du jeu en ligne a également démantelé la base d’utilisateurs. Ligue des Légendes a drainé beaucoup de joueurs, alors c’était Fortniteanalyse Victor Berry. Le MMO est un genre qui a du mal à maintenir sa popularité, car il est très exigeant. Ligue des Légendes« Le jeu propose par exemple des expériences plus courtes (entre trente minutes et une heure par partie). » Enfin, la fonction sociale a également été remplacée. « Les réseaux sociaux ont pris le pas sur ce qui était à l’époque autant un jeu qu’un salon de discussion géant avec des dragons à l’intérieur », regrette Morgan.
« Nous voulons atteindre les joueurs là où ils se trouvent »
Mais Monde de Warcraft Le studio ne compte pas baisser les bras. Depuis sa sortie, le MMO sort une nouvelle extension tous les deux ans – une autre recette lucrative qu’il a perfectionnée. De quoi renouveler régulièrement l’expérience. « Je pense que la dernière extension Dragonflight est l’une des meilleures qui existe », estime par exemple Jeremy, 32 ans. « Je pense que WoW a fait les bons choix après les dernières expérimentations. » Pour plaire à tous, Blizzard a également sorti une version Classic du jeu, sans les ajouts les plus récents, qui joue la carte de la nostalgie. « Le jeu a beaucoup de charme, que nous avons essayé de conserver tout en restant ambitieux », explique Holly Longdale, vice-présidente et productrice du studio.
La guerre intérieureLa dernière extension en date, tente de naviguer entre ambition et accessibilité. Tant dans le scénario que dans les nouveautés du jeu, elle a été pensée comme le premier volet d’une trilogie, avec une histoire qui se déroulera sur plusieurs années. Mais WoW cherche aussi à s’adresser aux joueurs qui ont moins de temps à consacrer au MMO, en lançant des « delving », des explorations express de donjons en une vingtaine de minutes. « Il faut trouver des moyens de raconter vingt ans d’histoire aux nouveaux venus, résume Holly Longdale. Nous voulons atteindre les joueurs là où ils sont et quand ils veulent jouer. »
Malgré cette recherche d’un second souffle, l’impact de World of Warcraft continuera à se faire sentir. « Il a marqué une génération », conclut Antoine Chollet. Il y a eu des mèmes, un épisode de Parc du Sudun hommage à Robin Williams, dans le jeu… Comparé à d’autres MMO, WoW est riche dans ce domaine. » Dans le cœur des joueurs aussi : « Je pense que je jouerai à ce jeu jusqu’à la dernière heure des serveurs, s’enthousiasme Jeremy. On espère que ce sera le plus tard possible.