Un « Plan B » se dessine pour les deux astronautes si le Starliner ne parvient pas à les ramener sur Terre
La NASA a annoncé qu’elle reportait la mission Crew 9 avec la capsule Crew Dragon de SpaceX. Le vol est désormais prévu pour septembre, une date qui pourrait potentiellement permettre de mettre en place un plan B pour rapatrier les deux astronautes, qui devaient revenir avec Starliner.
On ignore encore quand les astronautes Barry Wilmore et Sunita Williams reviendront sur Terre. Les deux vétérans de la Nasa, partis début juin à destination de la Station spatiale internationale (ISS), attendent toujours le verdict final concernant Starliner. Pour l’heure, la fiabilité de la capsule pour le voyage est incertaine.
Deux mois plus tard, des indices d’un plan B commencent pourtant à émerger. Si le vaisseau ne parvient pas à remplir son rôle, il pourrait être renvoyé sans personne à bord. Une option qui est visiblement en discussion au sein de l’agence américaine, selon les médias, même si elle n’est pas l’option privilégiée.
Un retour via SpaceX et sa capsule Crew Dragon ?
Si cette voie est néanmoins empruntée, comment ramener Barry Wilmore et Sunita Williams sur Terre ? L’hypothèse qui commence à faire son chemin est celle d’un coup de pouce de SpaceX, via sa capsule Crew Dragon. Il s’agirait de profiter de la mission Crew 9 pour programmer le rapatriement des deux astronautes.
Signe de cette possibilité : le départ de la mission Crew 9, initialement prévu le 18 août, a été officiellement reporté au 24 septembre. L’agence spatiale a annoncé la nouvelle le 6 août. L’une des raisons avancées pour expliquer ce retard est justement la situation autour du Starliner : donner le temps aux équipes de » finaliser la planification du retour » de la machine.
Le report du lancement de la mission Crew 9 vers l’ISS a également une raison plus pragmatique :
» L’ajustement du lancement de Crew 9 permet également de déconflictualiser la prochaine rotation de SpaceX avec le prochain transfert de Soyuz, prévu au plus tôt à la mi-septembre. « , est-il expliqué dans un communiqué. » La NASA reportera également le lancement de la 31e mission de ravitaillement commercial de SpaceX à la mi-octobre au plus tôt. »
L’agence spatiale américaine doit en effet prendre en compte la présence anormalement longue du Starliner, amarré à l’ISS, qui se traduit par l’occupation d’un des ports d’amarrage.
Actuellement, quatre astronautes sont prévus à bord du Crew Dragon pour rejoindre l’ISS : trois Américains et un Russe (deux d’entre eux effectueront leur premier vol). En cas de plan B, ce vol pourrait se faire avec seulement deux personnes, afin de libérer deux places pour Barry Wilmore et Sunita Williams, au retour.
Ce Plan B n’a pas été commenté ni validé par la NASA. Comme le note CNBC, qui rapporte l’hypothèse d’un retour à vide du Starliner, l’agence a discuté en profondeur de ce sujet. D’autres plans ont peut-être été évoqués à cette occasion. Quoi qu’il en soit, le report de la mission Crew 9 laisse encore du temps à la réflexion et à l’évaluation du Starliner.
