Un orang-outan blessé confectionne un pansement à base de plantes médicinales, une première

En juin 2022, Rakus, un orang-outan de l’île de Sumatra, s’applique un cataplasme végétal sur le visage pour soigner sa blessure. C’est la première fois qu’il est observé chez des grands singes à l’état sauvage.

Un comportement presque humain. Blessé au visage, un orang-outan de Sumatra a confectionné un pansement à partir d’une plante médicinale, rapporte ce jeudi 2 mai la revue Scientific Reports. Selon les scientifiques, c’est la première fois qu’un tel comportement est observé chez un grand singe en liberté.

Le primate, nommé Rakus, est suivi par une équipe de scientifiques avec quelque 130 congénères, tous à l’état sauvage, dans le parc national de Gunung Leuser, au nord de l’île de Sumatra en Indonésie.

Un remède traditionnel

Âgé d’une trentaine d’années, Rakus a été blessé au visage en juin 2022 « probablement lors d’une bagarre avec un homme du quartier », selon Isabelle Laumer, primatologue à l’Institut allemand Max Planck et première auteure de l’étude.

Trois jours après sa blessure, le singe s’est mis à mâcher les feuilles d’une liane, appelée localement « Akar Kuning » (Fibraurea tinctoria). Après en avoir extrait le jus, il s’enduisait les doigts avec la préparation avant de l’appliquer sur sa plaie, en s’étendant de l’œil droit jusqu’aux narines. Résultat : cinq jours plus tard, la plaie était refermée et deux semaines plus tard, elle laissait une cicatrice à peine visible.

Le « remède » utilisé n’est pas miraculeux, il fait partie de la pharmacopée traditionnelle de la région, de la Chine à l’Asie du Sud-Est. Cette vigne et d’autres semblables « sont utilisées comme remèdes traditionnels pour différents maux, comme le paludisme », selon le biologiste cognitif cité par Max Planck. Grâce à des propriétés antibactériennes et anti-inflammatoires, entre autres.

Selon l’étude, il s’agit du premier « cas documenté de traitement d’une plaie avec une espèce végétale contenant des substances biologiques actives par un animal sauvage ». Si cela était confirmé par d’autres observations, cela compléterait une liste croissante de comportements d’automédication chez les animaux, en particulier chez les primates.

« C’est très particulier car jusqu’à présent, du moins à notre connaissance, aucun animal sauvage n’a été observé soignant médicalement ses blessures avec une plante », a déclaré Isabelle Laumer.

Dans les années 1960, la célèbre primatologue Jane Goodall a observé pour la première fois des chimpanzés consommant des feuilles médicinales, dont le rôle antiparasitaire a ensuite été révélé. Un comportement observé depuis chez les bonobos et les gorilles, avec une sélection par l’animal des plantes ingérées, dont la connaissance serait transmise par les femelles.

Un geste intentionnel ?

Plus récemment, des chercheurs ont observé des orangs-outans de Bornéo, également à l’état sauvage, mâchant les feuilles d’une plante médicinale avant de la frotter uniquement sur leurs membres. Coïncidence? La plante en question, Dracenea cantleyi, est généralement utilisée par les populations autochtones pour traiter les douleurs musculaires et articulaires.

« C’est toujours fascinant de découvrir des comportements qui ressemblent presque à ceux des humains », a déclaré Isabelle Laumer à la revue scientifique Stat News.

« Nous sommes bien plus semblables que différents », a-t-elle ajouté.

L’étude estime en effet que le comportement du Rakus, comme celui de ses congénères de Bornéo, était bien intentionnel. Avec un traitement répété et minutieux d’un lieu bien précis, « qui a pris un temps considérable », selon Isabelle Laumer.

Co-auteur de l’étude, le Dr Caroline Schuppli n’exclut pas une « innovation individuelle », d’origine accidentelle. Rakus aurait pu involontairement appliquer le jus de la plante sur sa blessure, juste après avoir mis ses doigts dans sa bouche. Comme la plante a un effet analgésique, les singes « peuvent ressentir un soulagement immédiat, les poussant à répéter l’opération plusieurs fois », selon ce responsable du groupe Développement cognitif et évolution chez Max Planck.

Ce comportement n’a pas été observé localement jusqu’à présent, le chercheur n’exclut pas qu’il soit présent dans la zone d’origine des Rakus, jeunes orangs-outans mâles quittant leur région natale après la puberté. Le fait que les primates, comme les humains, puissent traiter activement une blessure de cette manière suggère que « notre dernier ancêtre commun utilisait déjà des formes de traitement similaires à l’aide de pommades », selon le Dr Schuppli.