Au milieu des années 2000, des scientifiques ont découvert comment détecter ces protéines dans le liquide céphalorachidien qui circule dans notre système nerveux central, et qu’elles ne peuvent être extraites que par ponction lombaire. Il s’agit d’insérer une aiguille dans la moelle épinière, une opération qui peut être assez douloureuse et risquée. Aujourd’hui, les médecins peuvent également détecter la bêta-amyloïde et la tau lors d’un scanner cérébral. Mais cela nécessite d’injecter des composés radioactifs dans la circulation sanguine, ainsi que des équipements coûteux. De meilleurs outils de diagnostic sont donc indispensables.
Le nouveau test compare les niveaux sanguins de deux types de bêta-amyloïde et de deux types de tau. Ces ratios donnent aux chercheurs une idée du risque de formation de plaques et d’enchevêtrements de protéines dans le cerveau.
Pour cette étude, les chercheurs ont comparé la capacité des professionnels de santé suisses à identifier correctement les patients atteints de la maladie d’Alzheimer avec ce nouveau test. Les médecins généralistes participant à l’étude n’ont identifié correctement que six patients sur dix dont la maladie d’Alzheimer a été confirmée ultérieurement par une ponction lombaire ou un PET-scan du cerveau. Les neurologues n’ont fait qu’un peu mieux, en identifiant sept patients sur dix. Le nouveau test sanguin, en revanche, a diagnostiqué correctement neuf patients sur dix.
Il reste cependant quelques obstacles à surmonter. Le test nécessite une méthode avancée appelée spectrométrie de masse, qui nécessite un équipement sophistiqué et un stockage du sang à -80 degrés Celsius. Tous les échantillons de sang ont également été transportés de Suisse à l’entreprise américaine qui a réalisé le test pour analyse. La mise en œuvre du test n’est donc peut-être pas aussi simple ni aussi peu coûteuse qu’il y paraît, mais l’étude suédoise prouve que les tests sanguins peuvent être des méthodes utiles et à faible seuil d’évaluation pour un diagnostic précis, en particulier si les échantillons peuvent être analysés de manière moins rigoureuse.
Heureusement, ce test sanguin n’est pas le seul test en cours de développement pour la maladie d’Alzheimer. Plusieurs études sur différents tests sanguins ont été présentées lors de la même conférence, explique Rebecca Edelmayer, vice-présidente de l’engagement scientifique de l’Alzheimer’s Association. « Dans un avenir pas trop lointain, les tests sanguins pourraient améliorer considérablement la précision du diagnostic. Cependant, leur mise en œuvre doit se faire de manière prudente et contrôlée, et des recherches beaucoup plus poussées sont nécessaires. À l’heure actuelle, ces tests ne sont pas recommandés pour le dépistage des risques dans la population générale ou comme tests directs aux consommateurs. »
Certains de ces autres tests sanguins « sont aussi efficaces que le test de spectrométrie de masse », affirme Michelle Mielke, épidémiologiste à l’université Wake Forest. Elle ajoute que les tests sanguins ne sont pas recommandés pour les personnes sans symptômes, même si elles ont des antécédents familiaux de maladie d’Alzheimer, car « nous ne savons pas actuellement ce que signifie un test positif pour les personnes qui ne présentent pas de troubles cognitifs ».
Gemma Salvadó, neuroscientifique à l’université de Lund en Suisse et auteure principale de l’étude, partage cet avis. « Nous ne recommandons pas ce test aux personnes qui ne souffrent pas de troubles cognitifs », dit-elle, en faisant référence aux patients qui n’obtiennent pas de résultats similaires à ceux de la maladie d’Alzheimer lors de tests conçus pour évaluer les fonctions cérébrales. « Ce test doit toujours être effectué en collaboration avec un spécialiste, comme un neurologue ou un gériatre, qui comprend la signification des résultats dans le contexte du patient. »
Le test compare les taux sanguins de tau normal et ceux d’une forme modifiée appelée p-tau217 qui apparaît assez tôt dans le processus de la maladie et dont la concentration continue d’augmenter à mesure que la maladie progresse. En effet, chez certains patients, par exemple ceux qui souffrent de certaines maladies rénales, les taux de toutes les protéines dans le sang sont généralement plus élevés, explique Salvadó. « Un taux élevé de p-tau217 en tant que tel n’indique pas nécessairement qu’une personne est atteinte de la maladie d’Alzheimer. » Pour la même raison, le test compare également la concentration sanguine de deux types différents de bêta-amyloïde.
Selon Salvadó, la possibilité de détecter la présence de bêta-amyloïde et de tau par une analyse sanguine pourrait ouvrir la voie à des tests dans des populations qui n’y ont pas accès aujourd’hui, surtout si des tests similaires, plus faciles à utiliser et plus largement disponibles, s’avèrent efficaces. Cela aiderait également les chercheurs des pays pauvres à mener des études dans des domaines où la recherche sur la maladie d’Alzheimer est moins avancée.
Bien que ces résultats soient prometteurs, une certaine prudence est de mise, déclare Chi Udeh-Momoh, neuroscientifique au Global Brain Health Institute. « Les tests de ce type ont été développés presque exclusivement pour les populations occidentales, et principalement dans les pays à revenu élevé. Leur applicabilité à d’autres groupes démographiques reste donc incertaine, en particulier ceux issus d’horizons ethniques et socioéconomiques différents. »
Les participants à l’étude suédoise étaient assez divers en termes d’autres problèmes de santé, de niveau d’éducation et de lieu de résidence urbain ou rural, tous des facteurs pouvant affecter le risque d’Alzheimer, mais la diversité ethnique était faible. Cela signifie qu’il peut être difficile d’extrapoler à la population plus diversifiée des États-Unis, explique l’épidémiologiste économique Emmanuel Drabo de l’université Johns Hopkins. « Le pourcentage de p-tau217 a certainement des implications différentes pour différents groupes. » Aussi encourageante que soit cette première étude, il sera important de la reproduire ailleurs pour renforcer ses conclusions.
Au-delà du diagnostic, les analyses sanguines peuvent aider les médecins à déterminer quels patients bénéficieront de traitements spécifiques. Les traitements les plus courants de la maladie d’Alzheimer se limitent à gérer les symptômes, mais deux anticorps récemment développés qui ciblent la bêta-amyloïde pourraient légèrement retarder la progression de la maladie. Cependant, ces médicaments ne ralentissent le déclin cognitif que de quelques mois et comportent un risque d’effets secondaires tels que des gonflements et des saignements cérébraux qui nécessitent des tests génétiques préalables ainsi que des examens IRM réguliers.
Même sans traitement efficace, Salvadó estime qu’il est important que l’information soit plus facilement accessible, car des tests plus efficaces donneraient aux patients plus de temps pour se soigner et s’y préparer. « Cela permet aux patients et à leurs familles de se préparer avant que la maladie ne devienne trop invalidante », dit-il.
Si les recherches actuelles aboutissent à la mise au point de médicaments capables de ralentir, d’arrêter ou d’inverser l’évolution de la maladie, ces tests pourraient devenir cruciaux, explique Salvadó. « Je pense que les maladies cardiaques sont une bonne analogie : il est facile de mesurer le taux de cholestérol dans le sang, même en l’absence de symptômes. Et si le taux est trop élevé, on peut commencer un régime ou prendre des médicaments. Peut-être qu’à l’avenir, l’accumulation de bêta-amyloïde et de tau dans le cerveau pourra être testée et traitée comme un taux de cholestérol élevé. Mais nous n’en sommes pas encore là. »