Les sourires, les promesses et l’enthousiasme qu’on entend et retrouve habituellement au tournoi de golf des Canadiens étaient encore une fois au rendez-vous à Laval-sur-le-Lac, lundi, mais les partisans qui espéraient entendre la direction prédire que les séries éliminatoires de 2025 auront lieu au Centre Bell sont quelque peu déçus.
Que ce soit pour Martin St-Louis, Kent Hughes, Jeff Gorton ou même le grand patron Geoff Molson, le fameux « p-word » (en anglais, « playoffs ») était plus un souhait qu’une certitude lorsque les nombreux journalistes écoutaient attentivement. C’était plutôt « the mix », un terme maladroit désignant le groupe d’équipes participant à la prochaine lutte en séries éliminatoires, qui était entendu à maintes reprises.
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Cependant, parmi ceux qui veulent vivre au maximum le succès collectif, il y a l’attaquant Cole Caufield, qui veut ressentir l’intensité des matchs sans lendemain.
« C’est un nouveau départ pour moi (et pour l’équipe). L’été s’est bien passé et il faut laisser la saison dernière derrière nous et regarder vers l’avant. C’est une nouvelle année », a-t-il dit, ajoutant que tous les membres de l’équipe sont ensemble et devront le rester pour que le CH puisse garder espoir du mieux qu’il peut. C’est clair qu’on veut jouer des matchs importants le plus longtemps possible dans la saison.
« Il y a beaucoup de monde ici ! Mais je suis très content d’être ici », a déclaré le nouveau venu Patrik Laine, qui va se familiariser encore plus avec les réalités du marché montréalais. « Je veux rester en santé et avoir du plaisir. Je pense que lorsque ces deux conditions sont réunies, j’ai de très bonnes chances de réussir. »
Parmi les éléments contribuant à l’engouement des troupes, il y a la présence dans l’entourage de quelques jeunes, dont le défenseur Lane Hutson, qui pourrait bien débuter la saison à Montréal.
« Il me rappelle beaucoup Quinn Hughes », a déclaré Suzuki aux journalistes. « Sa façon de patiner et de se déplacer autour de la ligne bleue… De toute évidence, Quinn est un joueur fantastique. Je suis sûr que Lane (Hutson) aimerait être quelqu’un comme lui », a déclaré le capitaine Nick Suzuki.
D’autres, comme Juraj Slafkovsky, préféraient garder leur jeu de cartes secret.
« Je me suis fixé des objectifs que je n’ai pas l’intention de vous dévoiler. Je les garde pour moi, a-t-il déclaré. Je souhaite surtout que l’équipe réussisse. Si je joue bien, ce sera bon pour l’équipe et cela nous aidera à gagner des matchs. Je reviendrai vers vous à la fin de la saison pour voir si j’ai atteint mes objectifs personnels. »
Être dans le « mix »
Du côté de Molson, il pense que le club sera dans « le mix » en 2024-2025, sans aucun doute. Mais pas question de promettre les séries.
« Notre priorité est d’avoir une bonne équipe de hockey sur la glace. Nous avons un plan et je suis satisfait du travail accompli par nos dirigeants », a-t-il insisté. « Nous avons un très bon noyau de jeunes joueurs et j’ai hâte de les voir à l’œuvre. »
« Je veux qu’on soit dans la course plus longtemps. Je ne veux pas dire que ce sera le cas jusqu’au dernier match (de la saison) ou qu’on réussira à être en séries », a déclaré Hughes.
Pour ce faire, une condition spécifique devra être remplie, prévient Gorton.
« En attaque, les choses vont se mettre en place, notre équipe peut être assez bonne dans ce domaine. Il faudra concentrer nos efforts en défense. Il faudra vraiment réduire notre nombre de buts encaissés. Il faudra être meilleur défensivement. »
St-Louis, qui utilise aussi le mot « mix », souhaite devenir un meilleur entraîneur. Il espère toutefois que ses troupes s’amélioreront.
« Je veux qu’ils soient enthousiastes à l’idée de jouer au hockey et de venir à la patinoire. (…) Je sais que nous continuons à progresser, mais nous devons être prêts. Le jugement final viendra à la fin de la saison. »
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