Un Nord-Coréen fuit par la mer vers la Corée du Sud, une première depuis 15 mois

Les relations entre les deux pays sont au plus bas. Pyongyang renforce ses liens militaires avec la Russie et envoie depuis des mois des ballons remplis de déchets vers le Sud. Séoul, de son côté, tente de faire passer de la propagande à travers la frontière.

Un Nord-Coréen a fui vers le Sud en traversant la frontière maritime en mer Jaune, a annoncé jeudi 8 août la Corée du Sud. C’est la première fois depuis quinze mois qu’un transfuge emprunte cette route. En mai 2023, une famille de neuf personnes avait fui par bateau.

« L’armée sud-coréenne a sécurisé un individu nord-coréen présumé et l’a remis aux autorités compétentes », ont déclaré les chefs d’état-major interarmées du Sud, ajoutant qu’aucun mouvement inhabituel de l’armée nord-coréenne n’avait été détecté.

« Les autorités enquêtent sur le processus exact » qui a conduit à la défection de cet individu, arrivé tôt jeudi sur l’île de Gyodong, située au large de la côte ouest de la péninsule, à moins de cinq kilomètres de la Corée du Nord, a indiqué l’état-major.

Les relations au plus bas

La plupart des transfuges passent d’abord par la Chine voisine, puis par un pays tiers comme la Thaïlande, avant d’atteindre la Corée du Sud.

« Deux transfuges ont été initialement repérés, ce qui laisse penser que l’un d’entre eux n’a pas réussi à traverser », a rapporté l’agence de presse sud-coréenne Yonhap, citant des sources militaires anonymes.

Des dizaines de milliers de Nord-Coréens ont fui vers la Corée du Sud depuis que la péninsule a été divisée par la guerre dans les années 1950.

Cette défection intervient alors que les relations entre les deux pays sont au plus bas. Pyongyang a renforcé ses liens militaires avec la Russie et envoie depuis des mois des milliers de ballons chargés de déchets vers le Sud.

De graves inondations en Corée du Nord

Le taux d’évasions a considérablement diminué depuis 2020, la Corée du Nord ayant verrouillé ses frontières pour empêcher la propagation du Covid-19 et émis des ordres de tir à vue le long de la frontière avec la Chine.

Mais le nombre de transfuges, principalement des diplomates et des étudiants, a presque triplé l’année dernière pour atteindre 196, contre 67 en 2022, a indiqué Séoul en janvier.

« La Corée du Nord a récemment subi de graves inondations qui ont causé beaucoup de dégâts » et « il est possible » que certains « aient profité de cette confusion pour faire défection », a déclaré Cheong Seong-chang, directeur de la stratégie de la péninsule coréenne à l’Institut Sejong.

De fortes pluies ont frappé les régions du nord fin juillet et les médias sud-coréens ont rapporté que le bilan pourrait atteindre 1 500 morts.

Tracts à la frontière

La Corée du Sud a répondu à l’intensification des tests d’armes de la Corée du Nord en reprenant les exercices de tirs réels et la propagande près de la frontière et en suspendant un accord militaire visant à réduire les tensions.

Ahn Chan-il, un transfuge devenu chercheur qui dirige l’Institut mondial d’études sur la Corée du Nord, a déclaré que la dernière défection pourrait être un signe que ces mesures fonctionnent.

« Les tracts anti-Pyongyang distribués par des activistes sud-coréens et les émissions diffusées par haut-parleurs peuvent susciter des émotions chez les Nord-Coréens et les inciter à faire défection », a-t-il déclaré.