Un mystère vieux de plusieurs siècles : cette ville viking insaisissable existait-elle ?

Après que le gouvernement local ait décidé de construire une tour d’observation au sommet d’une colline sablonneuse sur Wolin, une île de la mer Baltique, un archéologue polonais a été appelé pour vérifier le site avant la construction et rechercher des artefacts enfouis du passé macabre de l’endroit.

Hangmen’s Hill, un parc public, avait autrefois été un terrain d’exécution, un cimetière et, selon certains, un lieu de sacrifices humains – alors qui savait quelles découvertes macabres étaient en magasin ?

Mais ce que l’archéologue Wojciech Filipowiak a découvert lorsqu’il a commencé à creuser a suscité plus d’excitation que de dégoût : du bois charbonné indiquant les vestiges d’une forteresse du Xe siècle qui pourrait aider à résoudre l’une des grandes énigmes de l’ère viking.

Une redoutable forteresse mentionnée dans les textes anciens était-elle un fantasme littéraire ou une réalité historique ?

On sait depuis longtemps que les guerriers nordiques ont établi des avant-postes il y a plus d’un millénaire sur la côte baltique de la Pologne, asservissant les peuples autochtones slaves pour alimenter un commerce d’esclaves en plein essor, ainsi que le commerce du sel, de l’ambre et d’autres produits.

Cependant, l’emplacement de la plus grande colonie viking dans la région était inconnu, une ville et un bastion militaire que les textes du début du XIIe siècle appelaient Jomsborg et liés à un ordre de mercenaires peut-être mythique connu sous le nom de Jomsvikings.

Certains érudits modernes pensent que Jomsborg n’a jamais été un lieu réel, mais plutôt une légende transmise et brodée à travers les âges. Les découvertes à Hangmen’s Hill sur l’île de Wolin pourraient modifier ce point de vue.

« C’est très excitant », a déclaré le Dr Filipowiak, chercheur à Wolin au sein de la section d’archéologie et d’ethnologie de l’Académie des sciences de Pologne. « Cela pourrait résoudre un mystère remontant à plus de 500 ans : Où est Jomsborg ?

L’intérêt pour les Vikings, autrefois largement confiné à un domaine d’étude universitaire de niche, a augmenté ces dernières années alors que des séries télévisées comme « Game of Thrones », des films, des romans graphiques et des jeux vidéo ont adopté – et déformé – des thèmes, des vêtements et des symboles nordiques. L’âge viking, ou du moins une approximation approximative de celui-ci, est devenu un incontournable de la culture populaire.

C’est une bonne nouvelle pour l’industrie touristique de Wolin. « Les Vikings sont sexy et suscitent beaucoup d’intérêt », a déclaré Ewa Grzybowska, maire de Wolin, qui comprend une ville et un district insulaire plus large du même nom.

Mais le maire a déploré que beaucoup moins de visiteurs viennent dans son domaine que dans une station balnéaire voisine. Elle a déclaré que plus d’argent était nécessaire pour effectuer des travaux d’excavation et développer Wolin en tant que destination de classe mondiale pour les chercheurs vikings et les amateurs amateurs.

Pointant du doigt de sa fenêtre de l’hôtel de ville une place censée contenir un trésor d’artefacts du début du Moyen Âge non fouillés, elle a déclaré: « Où que vous alliez ici, il y a un morceau d’histoire. »

Cette histoire, cependant, a souvent été une source de discorde.

Les archéologues nazis ont parcouru Wolin, qui faisait partie de l’Allemagne jusqu’en 1945, à la recherche de preuves de la présence de Vikings – et de preuves de ce que les nazis croyaient être la supériorité de la race nordique et sa domination au début de la période médiévale sur les peuples slaves locaux, qui sont venus plus tard s’identifier comme Polonais et ont revendiqué la terre pour la Pologne.

Lorsque la Pologne a pris le contrôle de Wolin après la Seconde Guerre mondiale, les archéologues polonais ont recherché des artefacts qui renforceraient l’emprise de leur pays sur les anciennes terres allemandes et contribueraient à renforcer un sentiment d’identité nationale.

Les écoles de Wolin ont organisé des reconstitutions des invasions vikings de la côte baltique de la Pologne et, pendant des décennies après la Seconde Guerre mondiale, « beaucoup plus d’enfants voulaient être des Slaves défendant l’île », a déclaré Karolina Kokora, directrice du musée d’histoire de Wolin.

Cela a changé après que la Pologne a abandonné le communisme et a commencé à se tourner vers l’Ouest, loin de la Russie et de son accent sur la fierté slave. « Après 1989, tout le monde voulait être un Viking », se souvient Mme Kokora.

La fascination du public pour les Vikings a également conduit à une augmentation des recherches historiques par des amateurs.

Parmi eux se trouve Marek Kryda, un historien amateur polono-américain et auteur d’un livre polémique de 2019 qui dénonçait l’archéologie polonaise comme un marécage de chauvinisme ethnique pour la plupart aveugle au rôle joué par les Vikings dans la formation précoce de la Pologne.

M. Kryda a déclenché une tempête de controverse l’été dernier en Pologne après avoir annoncé dans le Daily Mail, un tabloïd britannique, qu’il avait localisé la tombe probable de Harald Bluetooth, le roi viking danois historique qui régnait autrefois dans cette région.

Le consensus parmi les historiens est que Harald est probablement mort dans la région à la fin du 10ème siècle mais avait été enterré au Danemark.

M. Marek a déclaré qu’il avait placé le tumulus funéraire probable de Harald à Wiejkowo, un petit village à l’intérieur des terres de Wolin, en utilisant l’imagerie par satellite. Le Dr Filipowiak a qualifié cela de « pseudoscience ».

La fureur sur l’endroit où Harald Bluetooth est enterré a transformé le roi viking – célébré comme un unificateur de fiefs nordiques en conflit et l’inspiration du nom d’une technologie sans fil conçue pour unir les appareils – en un agent de division bruyant.

Mme Grzybowska, la maire, a déclaré qu’elle n’était pas qualifiée pour juger si Harald était enterré dans son district, mais a ajouté qu’elle serait ravie si c’était vrai. « Cela ajouterait une splendeur et une grandeur particulières à notre île », a-t-elle déclaré.

Le district de Mme Grzybowska a un village slave et viking, parsemé de huttes en bois au toit de chaume et d’une pierre gravée de runes célébrant Harald Bluetooth. Mais ce sont des contrefaçons modernes – des représentations d’un passé viking lointain qui excite l’imagination mais qui a été difficile à cerner avec certitude malgré les décennies de fouilles par les archéologues à la recherche de traces de Jomsborg.

Mme Kokora, la directrice du musée, a décrit la colonie insaisissable du 10ème siècle comme un « New York médiéval sur la Baltique » – un entrepôt commercial avec une population mixte de Vikings, de Germains et de Slaves – qui avait mystérieusement disparu de la carte, laissant que des bouffées de son existence dans les textes archaïques.

On dit qu’il avait des milliers d’habitants, une forteresse et une longue jetée pour accueillir les navires vikings qui naviguaient vers et depuis la Scandinavie et jusqu’en Amérique du Nord. Des traces de Slaves réduits en esclavage commercialisés le long de la côte baltique au premier millénaire ont été retrouvées à des milliers de kilomètres au Maroc.

En passant au crible des éclats de poterie excavée sur une table encombrée dans son musée, Mme Kokora a déclaré que les Vikings ne s’étaient pas beaucoup souciés de fabriquer des pots et n’étaient pas très bons dans ce domaine. « Ils ont juste pris aux Slaves », a-t-elle dit.

Dans les années 1930, des archéologues allemands, désireux de contester les affirmations polonaises selon lesquelles la région avait été à l’origine colonisée principalement par des Slaves, ont fouillé un monticule de l’autre côté de la ville de Hangmen’s Hill dans l’espoir de trouver des traces de Jomsborg – et la preuve que les Scandinaves, un pilier important de l’idéologie nazie de la suprématie aryenne, y avait été le premier. Ils ont trouvé des artefacts mais aucune preuve d’un bastion viking.

Certaines parties de Hangmen’s Hill avaient été fouillées avant que le Dr Filipowiak ne commence à creuser, mais pas la zone sélectionnée pour la construction. L’archéologue a déclaré que sa découverte fortuite de ce qu’il pense être les remparts de la forteresse de Jomsborg du Xe siècle nécessitait encore une analyse plus approfondie, mais il pense qu’il existe déjà « 80% de certitude » qu’il s’agit du site.

Le débat sur l’emplacement de Jomsborg – ou s’il existait vraiment – a été « une très longue discussion », a déclaré le Dr Filipowiak. « J’espère que je peux aider à y mettre fin. »