Les avions participaient à un « exercice nocturne de guerre anti-sous-marine », a déclaré à la presse le ministre de la Défense, Minoru Kihara. « Pour l’instant, la cause (de l’accident, ndlr) est inconnue, pour l’instant nous donnons la priorité à sauver des vies. » Des débris probables de ces engins ont été repérés par les services de secours en mer, a ajouté le ministre.
Sept personnes toujours portées disparues
Le ministère de la Défense a confirmé par la suite qu’un membre de l’équipage avait été retrouvé mais était décédé et que sept autres étaient toujours portés disparus. Selon la chaîne publique japonaise NHK, les hélicoptères se sont écrasés au large des îles Izu, dans l’océan Pacifique. La communication avec l’un des appareils a été perdue à 22h38, heure locale. Environ 25 minutes plus tard, les autorités ont réalisé que la communication avec le deuxième hélicoptère avait également été perdue, selon la NHK. Il s’agissait de deux Mitsubishi SH-60K, des hélicoptères de patrouille de fabrication japonaise appartenant à la Force maritime d’autodéfense, la branche navale du FJA.
Il y a un an, un hélicoptère militaire japonais d’un autre modèle (UH-60JA) s’écrasait en mer dans la région d’Okinawa (sud-ouest du Japon), tuant ses dix occupants. Et en novembre, un Osprey des forces militaires américaines basées au Japon s’est écrasé en mer, provoquant la mort de ses huit membres d’équipage.
Ce nouvel accident mortel impliquant cet avion hybride – capable de décoller et d’atterrir verticalement comme un hélicoptère et de voler comme un avion – avait poussé l’armée américaine à suspendre pendant trois mois tous les vols de ses Osprey à travers le monde, le temps de procéder à la enquête sur les circonstances de ce nouveau drame. Les vols d’Osprey ont repris début mars, notamment au Japon, après que l’armée américaine a apporté des modifications à la maintenance et aux procédures de l’avion.