Un médecin de la NFL veut savoir pourquoi certains joueurs obtiennent un CTE et d’autres non

Joseph Maroon, un neurochirurgien, a commencé à travailler pour les Steelers de Pittsburgh en tant que médecin consultant à partir de 1977 et pendant plus de 46 ans, il a examiné et traité des stars de la dynastie notoirement au nez dur, y compris le Hall of Famers Terry Bradshaw, Mean Joe Greene et Lynn Swann .

Beaucoup d’entre eux, a-t-il dit, s’inquiètent pour la santé de leur cerveau parce qu’ils ont joué lorsque les commotions cérébrales étaient considérées comme des « coups », les pratiques de plein contact étaient courantes et les coups les plus violents étaient toujours autorisés.

« Certes, tous ceux qui ont participé à ce niveau ont des inquiétudes », a déclaré Maroon la semaine dernière dans son bureau de l’hôpital presbytérien du centre médical de l’Université de Pittsburgh. « Mais nous n’avons pas vu l’épidémie à laquelle on pourrait s’attendre en jouant à cette époque avec des casques moins protecteurs, moins de règles et des terrains plus durs. Il y a tellement d’inconnues.

Un nombre croissant d’études scientifiques réalisées au cours des 15 dernières années ont établi des liens entre les traumatismes crâniens répétés et l’encéphalopathie traumatique chronique, une maladie dégénérative du cerveau. Beaucoup d’entre eux sont passés par le CTE Center de l’Université de Boston, qui a examiné le cerveau de centaines d’anciens joueurs de la NFL et d’autres athlètes et militaires.

Mais Maroon, qui dans le passé a qualifié les taux de CTE chez les joueurs de football de phénomène « rare » et « surexagéré », a estimé qu’il fallait davantage de recherches sur les raisons pour lesquelles certains athlètes présentaient peu ou aucun des symptômes liés au CTE, y compris la perte de mémoire, les problèmes de contrôle des impulsions et la dépression, tandis que d’autres en sont submergés.

Ainsi, il y a cinq ans, le propriétaire de Maroon et des Steelers, Art Rooney II, a contacté des médecins du centre de recherche sur la maladie d’Alzheimer de l’Université de Pittsburgh pour discuter de la création d’une banque de cerveaux axée sur le sport qui étudie les rôles que l’âge, la génétique, la toxicomanie, le nombre des coups à la tête et d’autres facteurs jouent dans le développement du CTE

Le résultat est la National Sports Brain Bank de l’Université de Pittsburgh, qui ouvrira officiellement ses portes jeudi. Après avoir été retardé de plusieurs années par la pandémie de Covid-19, le centre a accepté des promesses de cerveaux d’athlètes dont les anciens porteurs de ballon des Steelers Jerome Bettis et Merril Hoge.

La CTE ne peut être diagnostiquée qu’après la mort, et les médecins sont encore à des années de développer un test pour détecter la maladie chez les vivants, de sorte que les dons posthumes aux banques de cerveaux restent la principale méthode pour faire avancer la recherche.

Le centre commencera également à recruter des bénévoles – des athlètes de tous les niveaux sportifs, ainsi que des non-athlètes pour servir de groupe témoin – pour fournir leurs antécédents médicaux et être surveillés dans les années à venir. Ces informations seront comparées aux conditions de leur cerveau après leur mort pour déterminer quels facteurs, le cas échéant, ont joué un rôle dans le fait qu’ils aient ou non eu un CTE.

« Nous ne savons pas où se situe le seuil pour le CTE », a déclaré Julia Kofler, directrice du département de neuropathologie de l’Université de Pittsburgh, qui supervisera la banque de cerveaux sportifs. «Vous voyez certainement des cas qui avaient une pathologie très minime qui présentaient des symptômes, et c’est la question. Je pense que nous avons vraiment besoin d’avoir autant de cas que possible pour répondre à ces questions épidémiologiques.

La National Sports Brain Bank s’appuiera sur l’infrastructure du Centre de recherche sur la maladie d’Alzheimer, qui compte déjà plus de 2 000 cerveaux, bien que la plupart ne proviennent pas d’athlètes. La Sports Brain Bank utilisera un financement de démarrage de la Fondation Chuck Noll, de la Fondation Pittsburgh et de la Fondation Richard King Mellon pour trouver des volontaires pour l’étude à long terme et des personnes prêtes à mettre leur cerveau en gage.

Maroon, Kofler et d’autres à Pittsburgh ont reconnu le travail des médecins de l’Université de Boston, qui ont été les leaders incontestés de la recherche sur le CTE. Les chercheurs là-bas ont plus de 1 350 cerveaux non seulement de joueurs de football, mais aussi d’athlètes qui ont joué au hockey, au rugby, au football et à d’autres sports, ainsi que de membres de l’armée. Jusqu’à présent, environ 700 de ces cerveaux se sont avérés avoir un CTE

Mais Maroon a déclaré que certaines recherches produites par le groupe de Boston étaient biaisées, car les familles avaient généralement fait don du cerveau de parents qui présentaient des symptômes compatibles avec le CTE de leur vivant. Lorsqu’on leur demande de fournir des détails sur les traumatismes crâniens de leurs proches, les souvenirs de ces familles des antécédents de commotion cérébrale des anciens joueurs peuvent être imprécis.

L’étude à long terme entreprise par des chercheurs de Pittsburgh devrait « réduire, éliminer, éviter ce genre de biais », a déclaré Maroon.

Ann McKee, la neuropathologiste qui dirige le CTE Center de l’Université de Boston, a déclaré que son groupe reconnaissait depuis de nombreuses années le biais de sélection parmi les familles. Elle a également déclaré que les médecins de l’Université de Boston entreprenaient déjà plusieurs études longitudinales.

« Nous faisons tout cela », a déclaré McKee, ajoutant que « c’est toujours formidable d’avoir un autre groupe impliqué, et cela accélérera la recherche et accélérera les découvertes scientifiques, en particulier concernant le traitement. C’est fantastique.

Contrairement à l’Université de Boston, la National Sports Brain Bank n’hésite pas à nouer des liens avec la NFL. La Fondation Chuck Noll pour la recherche sur le cerveau, du nom de l’ancien entraîneur-chef des Steelers qui a reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer avant sa mort en 2014, a fourni des fonds de démarrage à la Banque. La fondation a été créée en 2016 en partie grâce à un don de la branche caritative des Steelers et a fourni plus de 2,5 millions de dollars en subventions de recherche pour explorer le diagnostic et le traitement des lésions cérébrales, principalement celles qui surviennent dans le sport.

« C’était important pour les Steelers que nous soutenions cela », a déclaré Rooney lors d’un entretien téléphonique. « De toute évidence, nous en sommes aux premiers stades, mais nous espérons qu’il recevra le genre d’attention dont il aura besoin pour vraiment réussir.”

Hoge, l’ancien porteur de ballon des Steelers qui a accepté de faire don de son cerveau, a déclaré qu’il avait choisi la National Sports Brain Bank parce que l’Université de Pittsburgh et d’autres institutions de la ville avaient été des centres d’innovation en matière de santé cérébrale, y compris le développement de la technologie des casques. . Il a également noté que Noll, son ancien entraîneur, avait fait pression pour le développement d’un test pour évaluer les capacités cognitives d’un joueur qui pourrait être utilisé comme référence pour identifier les commotions cérébrales. C’était un précurseur de l’évaluation immédiate post-commotion cérébrale et du test cognitif (IMPACT) qui a été utilisé dans le monde entier.

Hoge, qui a co-écrit en 2018 le livre « Brainwashed: The Bad Science Behind CTE and the Plot to Destroy Football », a ajouté qu’il croyait en l’intégrité de la recherche à la banque de cerveaux de Pittsburgh.

« Il y a tellement d’incompréhension et de peur », a déclaré Hoge. « Je pense qu’il est très important de les aider à trouver les bonnes informations et de leur donner d’autres informations et ressources pour les aider dans leur processus de réflexion. »

Gil Rabinovici, directeur du Centre de recherche sur la maladie d’Alzheimer de l’Université de Californie à San Francisco, a déclaré que « ce type de recherche est mieux mené lorsque les bailleurs de fonds et les enquêteurs sont libres de tout conflit potentiel », se référant aux liens NFL du groupe de Pittsburgh. .

Il a ajouté que les chercheurs de Boston avaient fait un « excellent travail » en décrivant la pathologie du CTE, « mais en science, vous recherchez une réplication indépendante avec différents groupes étudiant les mêmes questions scientifiques en utilisant différentes méthodes et, espérons-le, parvenant à des conclusions similaires ».