« Un jeu de billard cosmique » : pourquoi un an et demi après son lancement vers Jupiter, la sonde spatiale Juice survole la Terre
Lancée le 14 avril 2023 pour étudier les lunes glacées de Jupiter, la sonde spatiale Juice revient frôler la Terre et la Lune. Une manœuvre de « freinage » nécessaire qui lui permettra d’atteindre ses objectifs en 2031.
Un voyage interplanétaire qui n’a jamais été aussi bien nommé. La sonde Explorateur des lunes glacées de Jupiter (Juice, de son acronyme) de l’Agence spatiale européenne (ESA) reviendra au voisinage de la Terre les 19 et 20 août 2024, un an et demi après son lancement. Une manœuvre de « freinage » qui permettra au vaisseau spatial de « prendre un raccourci vers Jupiter via Vénus ».
L’objectif de la mission est de réaliser des observations détaillées de Jupiter et de ses trois grandes lunes océaniques : Ganymède, Callisto et Europe, explique le site Internet de l’ESA. Les lunes joviennes suscitent la curiosité des scientifiques car les étendues d’eau liquide sous leur surface pourraient potentiellement abriter la vie.
Mais il n’existe pas de chemin tout tracé pour rejoindre la planète géante. Pourquoi ne peut-elle pas se rendre directement au point de rendez-vous ? L’économie de carburant en est la principale raison. Pour effectuer son trajet de plus de 800 millions de kilomètres, il lui faudrait un réservoir d’une capacité de 60 tonnes, précise l’agence spatiale. Or Juice ne pèse que 6 tonnes (l’équivalent de quatre voitures), dont trois tonnes de carburant.
Une trajectoire millimétriquement précise
Pour lui donner l’élan et la rapidité nécessaires, l’ESA a donc prévu de lui faire bénéficier d’une « assistance gravitationnelle » de la Terre, de la Lune et de Vénus. Concrètement, il s’agit d’une technique utilisant l’attraction des planètes pour modifier les paramètres de la trajectoire d’une sonde interplanétaire. Une manœuvre hautement périlleuse mais cruciale.
L’engin « doit s’approcher à une vitesse parfaite, sous un angle précis, puis exécuter une grande manœuvre précise et cruciale dans une direction spécifique au bon moment », précise l’ESA. Si l’un de ces paramètres drastiques n’était pas respecté, l’observatoire continuerait son chemin dans la mauvaise direction et se perdrait dans l’espace, ce qui signifierait de fait la fin de la mission.
Quand le voyage est aussi passionnant que la destination \ud83d\udef0\ufe0f
\ud83c\udf12 #ESAJus j’ai capturé des vues époustouflantes de notre Lune, alors qu’elle passait à toute vitesse la nuit dernière.
\ud83c\udf0f En arrière-plan, un photobomber : notre propre Terre, attendant avec impatience sa propre rencontre rapprochée avec Juice ce soir. Explorez les images sur… pic.twitter.com/FhQcwcnodK
– Mission Juice de l’ESA (@ESA_JUICE) 20 août 2024
Le 19 août, la sonde a « frôlé » la Lune à seulement 750 kilomètres de distance. Une occasion de prendre des clichés uniques de la Lune. Mardi, elle se rapprochera de la Terre avant d’atteindre Vénus, puis frôlera à nouveau la Terre en 2029. Un grand « billard cosmique » donc, qui devrait s’achever en 2035, date de fin de la mission.
