Il était 8h30 heure locale (00h30 heure de Paris), mardi 26 novembre, lorsque des boules de feu et de la fumée blanche s’élèvent dans le ciel au-dessus du centre spatial japonais de Tanegashima, dans la préfecture isolée de Kagoshima. , au sud-ouest de l’archipel. Cet incendie majeur, visible sur les images de la chaîne de télévision publique NHK, et touchant le site de l’agence spatiale japonaise (JAXA), s’est produit alors que cette dernière testait une fusée Epsilon S à combustible solide.
« Il y a eu une anomalie lors du test de combustion d’aujourd’hui. Nous essayons d’établir ce qui s’est passé »a déclaré la JAXA dans un communiqué transmis à l’Agence France-Presse. «Aucun blessé n’a été signalé pour le moment. Les causes (de l’incident) font également l’objet d’une enquête »a-t-elle ajouté.
Environ trente secondes après le début du test, observé par les médias stationnés à environ 900 mètres, une forte explosion a été entendue et ce qui semblait être un objet en feu s’est envolé vers la mer, a rapporté la NHK. Le journal japonais Sankei a ajouté que des flammes orange ont jailli du moteur-fusée placé sur une plate-forme horizontale avant l’explosion.
Succès et revers
Selon le quotidien japonais AsahiLe projet de la JAXA de lancer la fusée Epsilon S, le successeur de l’Epsilon, d’ici mars prochain semble désormais quasiment impossible. L’agence spatiale, qui a réussi en janvier dernier à poser une sonde sans pilote sur la Lune, faisant du Japon seulement le cinquième pays à réaliser un tel exploit, a toutefois essuyé plusieurs revers ces dernières années dans ses programmes de fusées.
En juillet 2023, un moteur Epsilon S explose lors d’un essai, environ 50 secondes après l’allumage. « Avec l’Epsilon S, le développement des fusées est extrêmement important pour l’indépendance du programme de développement spatial japonais »a déclaré mardi le porte-parole du gouvernement japonais, Yoshimasa Hayashi.
La JAXA est parvenue à lancer en février 2024 la H3, sa nouvelle fusée phare, censée permettre au Japon de rivaliser notamment avec le Falcon 9 de l’américain SpaceX. Mais cette tentative faisait suite à un échec en février 2023, lorsque l’engin co-développé avec le groupe japonais Mitsubishi Heavy Industries (MHI) n’avait pas pu décoller en raison d’un problème d’allumage de ses boosters. Puis, lors d’une seconde tentative en mars 2023, la fusée a d’abord réussi son décollage, avant de dévier de sa trajectoire en raison d’une panne des moteurs du deuxième étage. La JAXA a été contrainte de le détruire en plein vol.
Une fusée d’une entreprise privée japonaise a également explosé en mars 2024, quelques secondes après son lancement. Baptisée « Kairos » et haute de 18 mètres, cette fusée à combustible solide de la start-up Space One, basée à Tokyo, a décollé avec à son bord un petit satellite du gouvernement japonais. Mais quelques secondes après le lancement, la fusée s’est transformée en une boule de feu, avec une épaisse fumée remplissant le site de lancement et des débris enflammés tombant sur les pentes environnantes.
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Après l’annonce de l’incendie mardi de la base de Tanegashima, Mitsubishi Heavy Industries (MHI) a chuté de plus de 4% à la Bourse de Tokyo, tandis que le titre du avionneur japonais IHI a chuté de près de 5%.