Dans les profondeurs de l’océan Pacifique, là où la lumière ne pénètre jamais (à partir de 1 000 mètres sous la surface), des scientifiques ont découvert de l’oxygène provenant non pas d’organismes vivants mais d’une sorte de galet contenant des métaux, ce qui remet en cause la théorie sur les origines de la vie sur Terre.
Cet étrange « oxygène noir » a été détecté à plus de 4 kilomètres de profondeur, dans la plaine abyssale de la zone de fracture géologique de Clarion-Clipperton, selon une étude publiée lundi 22 juillet. Une cible de choix pour l’exploitation minière sous-marine en raison de la présence de nodules polymétalliques, des concrétions minérales riches en métaux (manganèse, nickel, cobalt…) nécessaires, notamment, à la fabrication de batteries pour véhicules électriques, de panneaux photovoltaïques et de téléphones portables.
C’est dans cette zone qu’un navire de la Scottish Association for Marine Science (SAMS) a effectué des prélèvements, financés par The Metals Company et UK Seabed Resources, qui convoitent ces précieux nodules. Objectif des recherches : évaluer l’impact d’une telle prospection sur un écosystème où l’absence de lumière empêche la photosynthèse et donc la présence de plantes, mais qui regorge d’espèces animales uniques.
« Nous essayions de mesurer la consommation d’oxygène » du fond de l’océan, en plaçant ses sédiments sous des cloches appelées chambres benthiques, Andrew Sweetman, premier auteur de l’ouvrage publié dans Géosciences de la natureL’eau de mer ainsi piégée aurait dû voir sa concentration en oxygène diminuer, car ce dernier était consommé par les organismes vivants à ces profondeurs. Mais c’est l’inverse qui a été observé : « Le taux d’oxygène a augmenté dans l’eau au-dessus des sédiments, dans l’obscurité totale et donc sans photosynthèse »développe Andrew Sweetman.
« Des batteries dans la roche »
La surprise fut telle que les chercheurs pensèrent d’abord que leurs capteurs sous-marins avaient fait une erreur. Ils menèrent des expériences à bord de leur navire pour voir si la même chose se produisait à la surface, en incubant, dans le noir, ces mêmes sédiments et les nodules qu’ils contenaient. Et constatèrent une fois de plus que le taux d’oxygène augmentait.
« À la surface des nodules, nous avons détecté une tension électrique presque aussi élevée que dans une pile AA. »décrit Andrew Sweetman, comparant ces nodules à « Des batteries dans la roche »Ces étonnantes propriétés pourraient être à l’origine d’un processus d’électrolyse de l’eau, qui sépare ses molécules en hydrogène et oxygène grâce à un courant électrique. Cette réaction chimique se produit à partir de 1,5 volt – la tension d’une pile – que pourraient atteindre les nodules lorsqu’ils sont regroupés.
« La découverte que l’oxygène est produit par un processus autre que la photosynthèse nous incite à repenser la façon dont la vie est apparue sur Terre. »lié à l’apparition d’oxygène, commente Nicholas Owens, directeur de SAMS. La vision « conventionnel » étant cet oxygène « a été créé pour la première fois il y a environ 3 milliards d’années par des cyanobactéries, ce qui a conduit au développement d’organismes plus complexes »il a dit.
« La vie aurait pu commencer ailleurs que sur terre et près de la surface de l’océan »déclare Andrew Sweetman. « Puisque ce processus existe sur notre planète, il pourrait générer des habitats oxygénés dans d’autres « mondes océaniques » comme Encelade ou Europe. (lunes de Saturne et Jupiter) » et créer les conditions pour l’émergence de la vie extraterrestre. Il espère que ses conclusions permettront « une meilleure réglementation » l’exploitation minière en eaux profondes, basée sur des informations environnementales plus précises.