Une première pleine d’espoir. Au zoo de Houston (Etats-Unis), un éléphant d’Asie a reçu mi-juin le tout premier vaccin contre l’herpès, principale cause de mortalité des éléphanteaux d’Asie en captivité, rapporte Le gardienIl s’agit d’un vaccin à ARN messager (ARNm). Nommé Tess, l’animal est âgé de 40 ans.
Plusieurs bébés éléphants sont récemment morts dans des zoos du monde entier à cause du virus de l’herpès endothéliotrope de l’éléphant (EEHV). Le vaccin a été développé par le Dr Paul Ling, qui mène des recherches sur l’herpès humain dans une université de Houston.
Une menace pour l’espèce entière
« Lorsque l’éléphant femelle donne naissance, elle a probablement déjà été infectée par le virus », explique le chercheur à Gardien« Elle transmet donc à son bébé des anticorps protecteurs qui durent un certain temps. » Le vaccin vise donc à renforcer l’immunité des jeunes éléphants au fil du temps.
Le virus peut provoquer une maladie hémorragique mortelle chez les éléphants d’Asie. Similairement aux effets d’Ebola sur les humains, il se transmettrait entre éléphants par leur trompe. Le taux de mortalité chez les éléphants symptomatiques est d’environ 70 %. En juillet 2024, deux jeunes éléphants sont morts d’herpès au zoo de Dublin (Irlande).
Selon les experts, cette forme d’herpès constitue une menace pour la survie à long terme de l’éléphant d’Asie. Les décès en Inde, au Népal, au Myanmar et en Thaïlande sont en augmentation. L’efficacité du vaccin reste toutefois à démontrer. « Il faudra encore du temps et des efforts avant d’obtenir la réponse que nous recherchons tous désespérément, à savoir une confirmation scientifique de l’efficacité du vaccin », confirme Ling. Si Tess ne présente aucun effet secondaire, le zoo de Houston prévoit de vacciner d’autres éléphants.