un dernier cut pour Rafael Nadal avant de quitter la piste

Séville, décembre 2004. L’Espagne découvre un étrange matador prêt à laisser sa vie sur la terre battue andalouse. Débardeur grenat mettant en valeur les biceps gonflés, aussi noir que ses mèches noir de jais, Rafael Nadal (51^e mondial) se lance dans l’arène pour défier – raquette à la main – le numéro 2 mondial en finale de Coupe Davis. Le rookie bat l’Américain Andy Roddick et offre un point crucial à son pays, qui deux jours plus tard soulève le bol d’argent. A 18 ans et 187 jours, le gaucher devient le plus jeune vainqueur de l’histoire de la compétition de tennis par équipe et se mérite un surnom qui ne quittera jamais son bandana : le « taureau de Manacor ».

Vingt ans plus tard, la légende espagnole aux 22 titres du Grand Chelem s’offre un dernier rodéo chez elle avant de faire ses adieux au circuit professionnel. Même compétition – certes, dans une version très éloignée de son format historique – et même région comme décor. A partir du mardi 19 novembre (et jusqu’au dimanche 24), Malaga accueille la phase finale de la Coupe Davis (quarts, demi-finales, finale) et les huit équipes qualifiées. Celui de l’Espagne, emmené par son capitaine David Ferrer (ex-3^e monde), affronte les Pays-Bas mardi en quarts de finale. « La boucle est bouclée, car l’une de mes premières grandes joies en tant que joueur professionnel a été la finale à Séville en 2004 »a justifié Nadal dans la vidéo annonçant sa fin de carrière, diffusée le 10 octobre sur les réseaux sociaux.

Reste une inconnue : l’état de forme du joueur de 38 ans, dont le corps demande grâce après vingt-trois ans sur le circuit professionnel. « Si je pouvais, je continuerais à jouer au tennis, mais je n’ai pas l’opportunité de jouer à un niveau qui me satisfasse vraiment sur le plan personnel. Je voulais me donner l’opportunité de réessayer, ça ne s’est pas passé aussi bien que je l’aurais souhaité, je ne pouvais pas jouer sans me sentir limité. J’ai fait tout ce que j’ai pu et je l’accepte sans problème. a développé, lundi, l’ancien numéro 1 mondial, l’objet de toutes les attentions lors de la conférence de presse espagnole.

« Les fins idéales sont dans les films américains »

Cette saison, il n’a disputé que 19 matches, son avant-dernier tournoi officiel remontant aux Jeux olympiques fin juillet. Avant de participer à la Coupe Davis, le Majorquin a fait un petit détour en Arabie Saoudite mi-octobre pour participer à une exhibition lucrative aux côtés de Novak Djokovic, Jannik Sinner et son compatriote Carlos Alcaraz.

A Malaga, le plus grand joueur de tennis de l’histoire de son pays est prêt à se sacrifier pour son équipe et à ne pas jouer en simple, voire à rester à l’écart, s’il ne se sent pas compétitif. « Il n’y a pas de fin idéale. Les fins idéales se produisent généralement dans les films américains. (…) Ce que je veux, c’est que l’équipe soit compétitive et qu’elle puisse gagner la Coupe Davis. Mon meilleur au revoir serait la joie de gagner avec tout le monde. Mais je ne sais pas si je vais jouer un match ou pas. Je n’ai pas beaucoup joué ces derniers temps. » concède Nadal, qui a tenté de « travailler le plus dur possible pendant un mois et demi ».

Le vertige d’une retraite imminente ? « Je n’y prête pas attention, assure-t-il. Je sais que ce sera un grand changement dans ma vie, mais j’y penserai plus tard. Je suis ici avec l’équipe et c’est ce qui me rend heureux. (…) Si je suis sur le terrain, j’espère pouvoir contrôler mes émotions. Je ne suis pas là pour prendre ma retraite, je suis là pour aider l’équipe. Les émotions viendront à la fin, en attendant il faut se concentrer sur ce qu’on a à faire. »

Malgré la fatigue d’une saison qui l’a vu remporter Roland-Garros et Wimbledon, Carlos Alcaraz a la ferme intention de se mettre en quatre pour offrir à son glorieux aîné la fin qu’il mérite et son quatrième bol d’argent. « Nous voulons remporter le titre pour l’Espagne »récemment endeuillé par des inondations meurtrières, « et aussi pour Rafa »a assuré le numéro 3 mondial du quotidien sportif Marca.

Que l’icône joue ou non, l’élite du tennis mondial – et même au-delà – sera présente au bord des courts en dur du Palacio de Deportes de Malaga pour lui rendre hommage. « Tous les joueurs de tennis qui ont joué à la même période veulent être là. Et les athlètes d’autres sports, d’Espagne et du monde entier, veulent aussi être là. »a déclaré Feliciano Lopez (ex-12^e monde), directeur de la Coupe Davis. Novak Djokovic et Andy Murray ont fait savoir qu’ils ne voulaient pas rater l’événement, et la rumeur court que Roger Federer serait également sur la photo souvenir.