Le rover Perseverance de la NASA a récemment repéré un étrange rocher rayé lors de ses pérégrinations sur Mars. Une découverte surprenante, car l’objet en question ne ressemble à aucun autre objet observé sur la planète rouge à ce jour.
Actuellement, Perseverance gravit les pentes abruptes qui bordent le cratère Jezero, l’ancien lac martien où il s’est posé en février 2021. Une ascension difficile pour le robot, qui progresse plutôt lentement ces dernières semaines. Mais récemment, il a finalement atteint une portion nettement plus plate qui lui a permis d’avancer plus rapidement.
La NASA ne s’attendait pas vraiment à trouver quoi que ce soit de remarquable dans cette zone qui était simplement destinée à servir de couloir de transit. Mais la donne a changé lorsque la caméra du rover est tombée sur un curieux objet dont la texture contrastait avec le reste de ce paysage jonché de poussière et de petits cailloux.
Un rocher rayé qui n’a rien à voir là
Ce rocher, appelé Château de Freya, est en effet orné d’une curieuse robe noire et blanche qui, à première vue, rappelle vaguement l’apparence d’un zèbre. Ces raisons ont immédiatement interpellé les planétologues de l’agence américaine, qui ont tenté d’en déterminer l’origine. Malheureusement, ils n’ont pas eu l’occasion d’étudier rigoureusement la composition chimique de cette roche longue d’environ 20 centimètres, mais ils ont une idée relativement précise des mécanismes qui ont pu donner naissance à cette parure bicolore.
Selon le communiqué de presse de la NASA, cela serait probablement le résultat de différents processus associés à la cristallisation d’un magma. Ils suggèrent que le métamorphisme a sans doute joué un rôle. Ce terme générique désigne l’ensemble des processus qui modifient la structure et la composition des roches situées dans les entrailles d’une planète, où la température et la pression deviennent très importantes.
L’autre point intéressant est que le château de Freya est un objet indépendant, sans lien géologique apparent avec le reste de la zone. Cela suggère qu’il est probablement originaire d’une zone plus élevée et qu’il a dévalé la pente du cratère pour y aboutir. Cette information peut paraître anecdotique, mais elle est en réalité très passionnante pour les chercheurs : elle signifie que lors de son ascension depuis le cratère, Perseverance pourrait croiser la zone d’origine de la roche.
Un rocher sorti des entrailles de Mars ?
Si nécessaire, cela ouvrirait la voie à des analyses plus précises, avec des éléments de contexte supplémentaires qui pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre l’histoire du cratère.
En effet, depuis le début de la mission Mars 2020, les planétologues de la NASA espèrent retrouver des roches issues de couches profondes, exhumées par l’immense impact qui a formé le cratère Jezero il y a un peu moins de 4 milliards d’années. années. Ce seraient des éléments très précieux pour les spécialistes cherchant à documenter l’histoire de Mars, car ces couches plus profondes tendent à garder des traces des différents processus géologiques qui ont affecté la planète au cours des millénaires. Il s’agit donc dearchives minérales à très fort potentiel. Pour l’instant, aucun élément de ce type n’a été formellement identifié. Mais il est tout à fait possible que ce soit le cas pour cette roche zébrée — d’où l’intérêt des chercheurs qui tenteront d’en déterminer l’origine.
Il conviendra donc de continuer à suivre les aventures de Persévérance, qui a débuté sa cinquième campagne scientifique sur la Planète rouge avec l’ascension du cratère. Même si elle a déjà fait de nombreuses trouvailles passionnantes, il y a fort à parier que la frontière de Jezero regorge également d’éléments prometteurs qu’on a hâte de découvrir. Espérons simplement que la NASA saura exploiter tout ce matériel très prometteur, dans un contexte où l’avenir de la mission de récupération Mars Sample Return est de plus en plus incertain.
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