Le désert d’Ocucaje, situé au sud du Pérou, est un véritable trésor pour les paléontologues. Cette région, riche en fossiles, a livré une nouvelle découverte exceptionnelle: les restes fossilisés d’un crocodile Gavial Marin Gavial de 12 millions d’années. Il s’agit du plus jeune spécimen connu de cette espèce à avoir été découvert jusqu’à présent.
Une découverte sans précédent dans le désert d’Ocucaje
Le fossile a été trouvé en 2023 par une équipe conjointe de chercheurs péruviens de l’Institut géologique, minière et métallurgique du Pérou et Colegio la Unión. Il s’agit d’un squelette articulé et presque complet d’un jeune crocodile gavial. Ce spécimen mesure environ trois mètres de long et aurait vécu entre 10 et 12 millions d’annéesPendant le Miocène, une période où les mers couvraient une grande partie des terres locales.
Ce fossile est d’autant plus exceptionnel car le spécimen est un juvénile, une découverte extrêmement rare pour cette espèce. Selon Mario Gamarra, paléontologue et responsable des fouilles, c’est la première fois qu’un tel fossile est trouvé, ce qui ouvre de nouvelles opportunités pour comprendre l’évolution des crocodiles gaviaux. Ces reptiles préhistoriques, une fois adultes, pourraient atteindre un Longueur impressionnante de neuf mètresune taille qui les rendait particulièrement redoutables.
Notez que ce Gavial s’est distingué par son alimentation strictement Pisvivore. Son museau allongé, similaire à celui de son cousin moderne, l’Indian Gavial, lui a permis de capturer avec précision le poisson qui peuple a peuplé les eaux de l’époque.
La découverte de ce jeune crocodile permet de mieux comprendre la diversité de cette espèce et ses interactions avec son environnement. En trouvant un juvénile, les chercheurs peuvent également affiner leurs connaissances sur les étapes du développement de ces animaux et leur évolution au fil du temps. Cette découverte est d’autant plus importante car elle représente un lien direct entre les espèces anciennes et leurs cousins modernes, ce qui permet de retracer l’histoire de ces reptiles fascinants.
Le désert d’Ocucaje: un site de richesse paléontologique exceptionnelle
Le désert d’Ocucaje est l’un des sites les plus riches des fossiles du Pérou. Son emplacement géographique, à environ 350 kilomètres au sud de Lima, en fait un lieu privilégié pour les paléontologues à la recherche de vestiges de la période du Miocène. En plus du crocodile gavial, cette région a déjà permis de découvrir de nombreuses espèces marines manquantes, y compris des baleines, des dauphins et des requins.
En 2023, une autre découverte frappante avait notamment été faite dans la même zone: celle de Perucetus colossusUne vieille baleine géante âgée de 39 millions d’années soupçonnée pendant un certain temps d’être l’animal le plus lourd qui ait jamais existé. Enfin, des travaux plus récents avaient contesté cette affirmation, restaurant la baleine bleue comme le plus grand animal qui ait jamais vécu sur notre planète.
Une biodiversité préhistorique sans précédent
Le désert d’Ocucaje est une véritable fenêtre sur un passé lointain où les océans régnaient sur une grande partie de ce qui est une terre aride aujourd’hui. En plus des crocodiles Gavial et du Pays de Galles, les fossiles découverts dans cette région témoignent d’une biodiversité marine étonnamment riche, peuplée de créatures qui sont maintenant disparues. Des recherches récentes ont également révélé des restes de tortues géantes, des poissons fossiles ainsi que des anciens oiseaux de mer. Cette concentration de fossiles dans un espace aussi limité témoigne non seulement de l’importance écologique de la zone marine de l’époque, mais aussi de la vitesse à laquelle les écosystèmes entiers ont disparu, laissant des traces parfaites de leur existence. Ces découvertes aident à élargir la compréhension de l’évolution de la vie marine pendant les périodes géologiques et à retracer l’impact du climat et des changements géologiques sur les espèces qui peuplent les mers et les océans de l’époque.