Les scientifiques ont dévoilé le 21 novembre 2024 une image détaillée de l’étoile WOH G64, prise par le télescope Gravity. C’est la première fois que nous photographions une étoile en dehors de notre galaxie.
Il s’agit de WOH G64, ou « l’étoile colossale » comme l’appellent les astronomes. Une photo unique de cette étoile, située à 160 000 années-lumière de notre planète bleue, a été dévoilée le 21 novembre par l’ESO (l’Observatoire européen austral). Parce que cette photo est la première que nous prenons d’une étoile en dehors de notre galaxie, la Voie Lactée, grâce au télescope Pesanteur.
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WOH G64 est en réalité situé dans une petite galaxie voisine, le Grand Nuage de Magelan, et intéresse particulièrement les scientifiques.
« Nous avons découvert un cocon en forme d’œuf »
Sur la photo publiée par l’ESO, on voit que la forme de cette étoile est ovale, et qu’elle semble entourée d’un halo. « Nous avons découvert un cocon en forme d’œuf entourant étroitement l’étoile », explique Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l’université Andrés Bello au Chili. Cette forme allongée est due, selon son expertise, à « la matière éjectée par l’étoile centrale et qui l’entoure encore. (…) Bien que des observations complémentaires soient nécessaires pour le confirmer définitivement, nous pensons que cet anneau est également constitué de matière » éjecté par la star », explique-t-il à l’Agence France-Presse.
Enfin, toujours selon l’astrophysicien, cette éjection de matière qui semble se diriger vers des points précis, pourrait s’expliquer par la présence d’une compagne : une seconde étoile, plus petite, donc plus difficile à discerner.
Un petit pas vers le reste de l’univers ?
L’objectif des scientifiques est désormais de créer un modèle informatique de l’étoile pour étudier le mouvement de ces éjections de matière. Mais, au-delà de son côté intergalactique, WOH G64 fait 2 000 fois la taille du Soleil, et serait surtout en fin de vie. En témoignent ces fameuses éjections de matières et une luminosité qui s’affaiblit avec le temps. Ces géants spatiaux, appelés supergéantes rouges, sont particulièrement surveillés par les astronomes.
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En effet, lorsqu’une supergéante meurt, elle produit une énorme explosion qui crée un événement extrêmement rare : une supernova. Autrement dit, une pépinière d’étoiles, ou le meilleur moyen d’en apprendre davantage sur les origines de l’univers et de la vie. « L’étoile colossale » pourrait donc nous offrir une occasion rare d’observer la fin de la vie d’une star en temps réel. Juste ça.