Magazine américain Astronomie Récemment, a dit un drôle de cas: un prestigieux centre d’astronomie a été contraint de supprimer un astéroïde de la base de données, car c’était en fait … une voiture. Un incident inhabituel et drôle, mais aussi beaucoup plus ennuyeux que vous ne le pensez au début.
Cette histoire a commencé au début de janvier dans le Massachusetts, et plus spécifiquement au Centre des Planets Minor (MPC) du Harvard-Smithsonian Astrophysics Center de Cambridge. C’est là qu’un astronome amateur turc, dont l’identité n’a pas été révélée, est allée signaler sa dernière découverte: un tout nouveau néo, pour Objet proche de la terrequ’il a identifié à l’aide d’un logiciel fait maison conçu pour les mettre en évidence en analysant automatiquement les archives MPC.
Néo, les astéroïdes ont suivi
Ces NEO sont des corps célestes, dont le long voyage les amène aux environs de la Terre, et plus spécifiquement à moins de 1,3 unité astronomique (un peu moins de 200 millions de kilomètres) de notre planète. Les astronomes suivent généralement ces NEOS sur la bonne voie, en particulier parce que leurs trajectoires peuvent répondre à celle de la terre. Les plus massives d’entre eux pourraient alors causer des dommages importants – les dinosaures, ou ce qui en reste, existe-t-il pour y attester. L’institution a donc ajouté ce nouvel objet, baptisé CN41 2018, à sa base de données – une véritable source de fierté pour notre astronome amateur.
Peu de temps après la formalisation de cette nouvelle entrée, il s’est rendu sur le site MPC pour contempler la page associée à sa découverte, qui comprenait une représentation 3D de sa trajectoire. Mais au lieu de ressentir la satisfaction, il a commencé à douter de la légitimité de sa découverte. En effet, il a réalisé que l’orbite de cet «astéroïde» était étonnamment comme ce qu’un vaisseau spatial emprunterait pour aller sur Mars – une coïncidence résolument inquiétante. Serait-ce un objet artificiel mal documenté, pas un corps céleste naturel?
Il a pris la décision d’ouvrir le carnet d’adresses électroniques MPC pour partager ses doutes avec des spécialistes. C’est ainsi qu’il est entré en contact avec Jonathan McDowellun astronome qui est l’un des Références globales dans la surveillance des objets spatiaux.
Le grand retour du Starman et de sa Tesla
Il a expliqué à Astronomie que ce dernier a rapidement trouvé la réponse à son problème. Il s’avère que son intuition était parfaitement justifiée: c’était finalement Pas un astéroïde, mais la seule et unique voiture à évoluer dans l’espace aujourd’hui!
Pour comprendre comment cette machine s’est retrouvée là, il est nécessaire de revenir à 2018. C’est à cette époque que SpaceX est passé au premier plan de son lanceur lourd Falcon Heavy. Pour illustrer l’énorme capacité de charge utile de sa nouvelle machine tout en lui offrant un enfer d’un coup de communication, Elon Musk a décidé d’installer un objet quelque peu spécial dans le capuchon: Son ancienne Tesla Roadster personnelle, «conduisant» maintenant par un modèle en combinaison de l’astronaute surnommé Starman.
https://www.youtube.com/watch?v=abr2kkahn6m
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L’opération a été un succès à tous les niveaux. La voiture a été mise en orbite avec succès, démontrant les capacités du Falcon Heavy, et cette histoire inhabituelle a fait la une des journaux dans la presse mondiale, offrant une bonne dose d’exposition de médias à l’entreprise. Mais depuis lors, la machine avait été un peu oubliée. Ou du moins, c’était le cas devant l’astronome turc qui, malgré lui-même, a déclenché ce drôle d’imbroglio.
Grâce à sa transparence et à sa mémoire d’éléphants de McDowell, le problème a heureusement été résolu; Quelques heures plus tard, le MPC a retiré 2018 CN41 de sa base de données et l’incident a été fermé sans animosité … ou presque. Parce que si personne ne veut l’astronome amateur, dont les efforts et l’approche ont été accueillis, cette histoire montre toujours qu’il y a un vrai problème dans la surveillance des objets spatiaux au-delà de la terre.
Un manque de suivi regrettable
En effet, les satellites en orbite de notre planète sont rigoureusement suivis par de nombreuses institutions, en particulier pour éviter les collisions qui pourraient générer un scénario de Syndrome de Kessler.
Mais ce n’est pas nécessairement le cas avec ceux qui évoluent en orbite du soleil ou dans l’espace interstellaire. Cependant, leur nombre a augmenté à une vitesse vertigineuse depuis le début du » Nouvelle course spatiale ». Nous pensons en particulier les débris des vaisseaux spatiaux, qui sont de plus en plus courants dans ces régions. Et à long terme, cela pourrait conduire à quelques situations beaucoup plus problématiques que cela.
Jonathan McDowell, interviewé dans l’article deAstronomieexplique que le nombre croissant d’objets non suivis pourrait Impact négatif des efforts pour protéger la Terre des astéroïdes potentiellement dangereux. Ils pourraient entraîner une perte de temps substantielle pour les astronomes qui essaient de les observer, déformer les analyses statistiques de la menace posées par les astéroïdes des géocroiste, et même donner lieu à de grandes dépenses d’argent et à des efforts injustifiés. « » Dans le pire des cas, vous dépensez un milliard pour lancer une sonde spatiale afin d’étudier un astéroïde … et vous vous rendez compte que ce n’est pas un astéroïde qui une fois sur place Il résume.
Pour les responsables du MPC, il devient donc urgent de mettre en place un base de données globale à laquelle toutes les principales institutions pourraient contribuer, au lieu de chacun, fournissant leur propre catalogue de leur côté. Cela limiterait la fréquence de ces incidents afin d’éviter une telle boursouette mémorable qui est coûteuse et embarrassante pour l’ensemble de la profession.
Malgré tout, le directeur du MPC Matthew Payne insiste toujours sur le fait que cette histoire ne doit en aucun cas décourager les astronomes amateurs, dont les contributions restent précieuses. « » Leur implication améliore considérablement l’efficacité globale de l’identification des objets et contribue à la mission du MPC « , Il assure dans un e-mail à Astronomie.
Il reste à espérer que les organes directeurs de l’astronomie mondiale réussiront à trouver un moyen de résoudre ce problème latent. Et d’ici là, il sera également nécessaire de croiser vos doigts afin que l’astronome turc puisse se remettre de cet accident avec une véritable découverte, comme une belle comète ou (réel) astéroïde des frontières du cosmos. Cœurs hauts!
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