La NASA envoie et récupère des astronautes tous les six mois. Durant ce semestre, ils vivent en orbite, à 400 kilomètres de la surface, dans l’ISS. Si les missions de départ vers cette canette géante sont des moments uniques, gravés à jamais dans leur histoire, le vol retour est tout aussi important.
Pour cette mission Crew-8, c’est la société d’Elon Musk, SpaceX, qui s’est chargée de ramener 4 astronautes sur Terre. A bord de la capsule Crew Dragon, le cosmonaute russe Alexander Grebionkine, avec les Américains Michael Barratt, Matthew Dominick et Jeanette Epps. Ils ont quitté la Terre le 4 mars et auront passé un total de 232 jours à bord de l’ISS.
Un retour mouvementé
C’est donc ce vendredi 25 octobre au matin (heure de Floride) que la mission s’est terminée. La capsule « Endeavour » de SpaceX fut leur dernier moyen de transport, avant de revenir sur Terre pour la première fois depuis plus de six mois.
Il a été possible de suivre le retour des astronautes via le direct de la NASA et lorsque la capsule a heurté l’eau, ralentie par ses 4 parachutes, les commentateurs n’ont pas semblé particulièrement inquiets. Sur les images tout semble normal, et ce retour sur Terre ressemble à tous les autres.
Mais très vite, la NASA va communiquer sur une situation « inhabituelle ». L’agence spatiale américaine annonce que les 4 astronautes présents dans la capsule seront transportés à l’hôpital. Lors d’une conférence de presse, quelques heures après l’incident, la NASA a admis que cette hospitalisation avait été effectuée « par grande prudence ».
Tout se termine bien
Après quelques heures, trois des quatre astronautes ont été ramenés au centre spatial de Floride pour suivre le protocole standard. Un seul astronaute, dont l’identité n’a pas été révélée, est resté en observation dans la nuit de vendredi à samedi.
Ce lundi, la NASA a assuré que les 4 astronautes étaient de retour à Houston, au centre de contrôle de l’agence spatiale américaine. Elle a assuré dans une communication ce week-end que les « astronautes se portent bien » et qu’ils suivaient tous les 4. « reconditionnement normal après vol ».
Un vol qui pose question
Si l’agence américaine s’est montrée très bruyante sur l’état de santé de ses astronautes, elle n’a pas beaucoup parlé des raisons qui ont conduit à leur hospitalisation. Si sur les images en direct de leur retour, tout semble bien se passer.
L’agence spatiale américaine va certainement mener une enquête interne pour comprendre les raisons de cet incident. Les astronautes devraient aussi, lors de leurs prochaines prises de parole devant les médias, nous aider à mieux comprendre les dernières minutes de leur voyage.
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