Des chercheurs de l’Université du Maryland ont récemment fait une découverte étonnante : un ancien fond marin enfoui profondément sous la surface de la Terre qui remonte à l’âge des dinosaures. Cette découverte, qui remet en question certaines théories géologiques, pourrait nous en apprendre davantage sur le fonctionnement interne de notre planète et sur les mouvements tectoniques des derniers millions d’années.
Un regard sous la surface grâce à l’imagerie sismique
Dirigée par Jingchuan Wang, chercheur postdoctoral en géologie, une équipe de scientifiques a utilisé des techniques innovantes d’imagerie sismique pour sonder les profondeurs du manteau terrestre. Cette méthode fonctionne comme une sorte de scanner de la Terre, capturant la manière dont les ondes sismiques traversent les différentes couches internes. Cela a permis aux chercheurs de cartographier les structures cachées à plus de 400 kilomètres sous la surface de la planète dans une région appelée zone de transition du manteau.
C’est là que l’équipe a fait une découverte surprenante : un couche épaisse de matériau beaucoup plus dense que les couches environnantes. Selon les scientifiques, cette structure serait le vestige d’un ancien fond marin qui a été submergé environ 250 millions d’années au cours d’un processus géologique appelé subduction. » Cette zone épaissie ressemble à l’empreinte fossilisée d’un morceau de fond marin qui a plongé dans la Terre il y a des centaines de millions d’années. », explique Wang.
Le mystère de la subduction
La subduction se produit lorsque deux plaques tectoniques entrent en collision et que l’une glisse sous l’autre, plongeant dans le manteau terrestre. Ce processus est fondamental pour la formation des montagnes, des volcans, des tremblements de terre et d’autres phénomènes géologiques à la surface de la Terre. Cependant, les traces visibles de cette activité se limitent souvent aux zones proches de la surface, comme les chaînes de montagnes et les fosses océaniques.
La découverte d’une ancienne plaque océanique dans la zone de transition mantellique est d’autant plus intéressante qu’elle suggère que certaines parties des plaques subductées ne s’étendent pas jusqu’au noyau terrestre. Ils peuvent rester coincé dans les profondeurs du manteau et potentiellement influencer les processus géologiques de surface. » Habituellement, les plaques subductées sont absorbées dans le manteau, mais dans ce cas, nous avons trouvé une plaque ancienne qui semble avoir ralenti en cours de route. »résume le chercheur Wang.
L’épaisseur inhabituelle de cette plaque océanique fossilisée suggère également que la matière y est plus froide que dans d’autres régions du manteau, ralentissant ainsi son mouvement. Ce phénomène ouvre de nouvelles perspectives sur le fonctionnement interne de la Terre et son évolution dans le temps.
Un aperçu du passé profond de la Terre
Cette découverte revêt une importance particulière pour les géologues car elle remet en question certains modèles traditionnels de l’interaction des profondeurs de la Terre avec la surface. Les données recueillies par l’équipe montrent que le mouvement des plaques tectoniques à l’intérieur de la Terre est plus complexe que nous le pensions.
Les implications de cette découverte vont bien au-delà de la seule géologie terrestre. En examinant comment les plaques se déplacent et interagissent au sein de la Terre, les scientifiques espèrent affiner les modèles géologiques qui nous aident à comprendre non seulement l’histoire de notre propre planète, mais aussi celle d’autres planètes rocheuses comme Mars ou Vénus.
L’équipe de Wang prévoit d’étendre ses recherches à d’autres régions du Pacifique ainsi qu’à d’autres zones où des plaques anciennes pourraient être enfouies dans les profondeurs. Ces recherches pourraient permettre de mieux comprendre la dynamique interne de la Terre et la manière dont elle influence les tremblements de terre, le volcanisme et les mouvements tectoniques de surface.