un an après le 7 octobre, le traumatisme et l’attente interminable de l’ex-otage Aviva Siegel, dont le mari est toujours captif

Sa voix semble mécanique, comme l’appel infatigable qu’elle répète depuis sa libération. «Tout ce que je fais, c’est parler de Keith» insiste Aviva Siegel lors d’une visioconférence organisée depuis Tel Aviv. « Keith est la personne la plus gentille de tous les temps. ». Comme 250 autres personnes, cette Israélienne de 62 ans a été kidnappée par le Hamas avec son mari, Keith Siegel, lors des attentats du 7 octobre. Après 51 jours de captivité, elle a été libérée, mais sans son compagnon. « Depuis, je me suis oublié »confie-t-elle, ses cernes creusés par la fatigue, vêtue d’un t-shirt noir arborant la photo de son mari.

Ce samedi 7 octobre 2023 devait être un jour de fête en Israël. Les croyants juifs s’apprêtaient à célébrer Sim’hat Torah, ce jour qui marque la fin et le début du cycle de lecture de la Torah. Dans le kibboutz de Kfar Aza, dans le sud d’Israël, où Aviva et son mari vivaient depuis plus de quarante ans, le week-end s’annonçait paisible. Mais en quelques heures, l’odeur des arbres fruitiers et des cyprès fut remplacée par celle des cadavres et des brûlés. Un massacre inimaginable pour cette petite communauté située à moins de trois kilomètres de la bande de Gaza. D’ailleurs, Kfar Aza signifie en hébreu « Village de Gaza ».

« A 6h30, nous avons entendu les premières sirènes. Nous avons sauté du lit et nous sommes précipités vers notre abri. dit Aviva. Comme dans la plupart des kibboutzim, les Siegel vivaient dans une maison équipée d’un abri sécurisé. « Nous sommes habitués aux alarmes, mais là, c’était tellement fort. C’était comme si c’était la fin du monde ». Dehors, les roquettes lancées par le Hamas pleuvent sur Israël avec un bruit continu et strident. Le couple a écrit à leurs quatre enfants pour avoir des nouvelles. Aucune réponse. « J’ai compris qu’il se passait quelque chose de grave » se souvient Aviva avec émotion.

Pendant quatre heures interminables, Aviva et Keith se sont enfermés dans leur abri, sous les bruits terrifiants des coups de feu, des frappes, des cris. « Je tremblais, j’avais tellement peur »soutient le retraité. Dans le kibboutz, les hommes du Hamas attaquent, battent et tuent des civils sans distinction : adultes, enfants, nourrissons. Ils brûlent des maisons, des jardins, des voitures. Sur les 950 habitants du kibboutz de Kfar Aza, 61 sont morts et 19 ont été pris en otage, rappelle Le temps d’Israël.

« Nous avons entendu les terroristes entrer dans notre maison, défoncer la porte de notre abri. Ils ont tiré sur Keith à la main, l’ont touché aux côtes. Puis ils nous ont emmenés à Gaza en voiture. »

Aviva Siegel, ex-otage du Hamas

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Les souvenirs de ces moments terribles refont toujours surface comme des éclairs traumatisants. À leur arrivée dans la bande de Gaza, Aviva se souvient du chaos et du sourire narquois d’un combattant islamiste, mimant se faire tuer à coups de couteau. « Il y avait des civils qui jubilaient. Ils criaient, ils tiraient en l’air, ils applaudissaient. C’était les vacances pour eux », développe-t-elle avec dégoût. Je n’oublierai jamais ça. »

Les époux Siegel sont ensuite poussés avec cinq autres otages dans un trou souterrain. C’est l’une des entrées du réseau de tunnels construits par le Hamas dans le territoire palestinien. Les captifs saignent, paralysés par la peur. Une femme crie que les combattants ont tué son mari et sa fille. « Ils leur ont tiré dessus, ils leur ont tiré au visage ! »» répète Aviva, poursuivant son histoire sans pause. Dans les jours qui ont suivi, les otages ont été transportés de cachette en cachette, parfois cachés sous des vêtements palestiniens. « Nous avons dû changer de cachette 13 fois »Compte Aviva.

À plusieurs reprises, les geôliers les ont laissés sous terre pendant de longues heures, sans eau ni nourriture. Les passages sont si étroits qu’il est impossible de respirer correctement. « « C’est la pire chose qu’un être humain puisse endurer. » décrit Aviva, qui dit avoir beaucoup prié pour « Meurs d’abord ».

« Nous étions allongés sur des matelas sales, nous ne pouvions même pas lever la tête tellement les tunnels étaient étroits. Tout ce que nous faisions, c’était mourir lentement. »

Aviva Siegel

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Aviva et Keith sont ensuite emmenés dans une maison. Elle se souvient de cette bouffée d’oxygène lorsqu’elle remontait à la surface. « Je me suis dit : ‘Je vais vivre, je respire.' » Mais la torture continue. Le couple est gardé par « deux monstres », qualifie le retraité. « Ils nous criaient dessus, nous brutalisaient, menaçaient de nous tuer. » Lorsque les Siegel demandent de la nourriture, leurs tortionnaires répondent ironiquement : « cuisiner prend du temps »pendant qu’ils mangent devant eux. Les repas des otages se limitent de temps en temps à un demi-pita sec. Aviva n’a pas le droit de parler, de bouger, de montrer la moindre émotion. Elle ne peut que regarder, impuissante, la détérioration de son mari de jour en jour. « Je lui ai gardé la moitié de ma nourriture parce qu’il était si faible… »

La colère s’insinue soudain dans sa voix. « Les filles ont aussi été violées »insiste-t-elle, alors que l’ONU a été accusée après le 7 octobre d’avoir nié ou minimisé les violences sexuelles subies par les victimes du Hamas, souligne-t-elle. New York Times. « J’ai vu une fille se faire emmener les mains liées par un terroriste. À son retour, elle m’a raconté la pire chose qu’une femme puisse vivre. » Aviva n’en dira pas plus pour préserver la sécurité de cet otage, mais poursuit : « Les hommes ont également été violés. » En mars, après enquête, l’ONU a déclaré avoir « de bonnes raisons de croire » que des violences sexuelles ont été commises le 7 octobre et qu’ils « étaient toujours en cours ». Des accusations rejetées par le Hamas.

Au 51e jour de leur captivité, Aviva et Keith sont transférés dans une nouvelle maison, les yeux bandés par un tissu noir. L’un des gardes dit en anglais à l’Israélien :« Toi, demain Israël ! L’otage prévient qu’elle ne partira pas sans son mari, mais elle n’a pas le choix. Keith, extrêmement faible, est allongé sur un matelas. Son regard est vide, son expression figée dans un mélange de tristesse et de douleur. « Je lui ai murmuré : sois fort et je serai fort pour toi », dit Aviva, très émue. Elle a été libérée avec d’autres otages en échange de prisonniers palestiniens, dans le cadre de l’unique accord de trêve entre le Hamas et Israël depuis le 7 octobre.

« Quand j’ai revu mes enfants, dont un de mes fils que je croyais mort, j’étais tellement heureux »confie Aviva en affichant un premier sourire. « Mais c’est tellement triste que Keith ne soit pas avec moi… » À son retour en Israël, la retraitée n’a pas cherché à soigner son corps et son esprit. Cependant, elle avait perdu plus de dix kilos et était incapable de se tenir debout seule. « Il m’a fallu plus d’un mois pour pouvoir prendre un repas normal car j’avais une infection à l’estomac. »

« Je n’ai pas le temps de penser à moi. Tout ce que je fais, c’est prier pour que Keith revienne. Je ne vis que pour lui, je pense à lui tout le temps. »

Comme d’autres familles d’otages, Aviva a continué ces derniers mois à sensibiliser les médias du monde entier à la situation des otages. Elle a témoigné sur les violences sexuelles commises par le Hamas devant le Parlement israélien, le Congrès américain et même à l’ONU. Ses filles gèrent ses communications et ses voyages en Israël et à l’étranger. Elle participe régulièrement aux mobilisations organisées par les proches des otages. « Nous sommes comme une grande famille, nous ressentons la même douleur, ça m’aide beaucoup » elle mentionne.

Après un an de guerre, Aviva n’a plus de nouvelles de Keith. Elle ne sait pas s’il est vivant, s’il a été localisé, et doit vivre avec cette douleur indicible. Le 1er octobre, lorsqu’elle a appris qu’Israël avait envoyé des troupes au sud du Liban, elle a eu envie de pleurer. Elle ne veut pas parler de politique, parce qu’elle n’est pas « politicien »mais cela glisse simplement à propos du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu : « Je veux juste dire à Bibi : ‘Je veux revoir Keith vivant’. »

« On ne parle plus des otages. Avec ce qui se passe au Liban, ils ne vont pas être libérés de sitôt. Ce nouveau front est le pire pour eux. »

Aviva Siegel

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À cette douleur s’ajoute l’insécurité permanente qui l’accompagne. Elle était déjà « craintif » auparavant, mais elle avait choisi de vivre avec son mari à Kfar Aza, près de la frontière avec la bande de Gaza, « parce que nous croyions à la paix pour tous », elle se souvient. Cette insouciance volontaire a désormais disparu. Quelques heures avant notre entretien, Aviva a dû se réfugier dans un refuge après le bruit des sirènes d’alerte à Tel-Aviv. « Ils essaient toujours de nous tuer »» a-t-elle décrit au téléphone, avec un calme déconcertant. Pour elle, comme pour de nombreux Juifs, le 7 octobre a brisé la certitude qu’Israël était un État capable de leur garantir la paix et la sécurité. A ce jour, 97 personnes sont toujours prises en otage par le Hamas, dont 33 ont été déclarées mortes par l’armée israélienne.