Turbulences dans les avions : elles seront de plus en plus nombreuses à cause du changement climatique

La turbulence est une expérience courante pour les voyageurs aériens. Les incidents graves sont rares, mais lorsqu’ils surviennent, ils peuvent être mortels. Récemment, le vol SQ321 de Singapore Airlines entre Londres et Singapour illustre ce danger. Une rencontre avec des turbulences extrêmes lors d’un vol normal a entraîné la mort d’une personne, vraisemblablement une crise cardiaque, et plusieurs autres grièvement blessées. Le vol a été détourné pour atterrir à Bangkok afin que les passagers blessés puissent être soignés à l’hôpital.

Les turbulences de l’air peuvent se produire n’importe où, mais elles sont beaucoup plus fréquentes sur certaines routes que sur d’autres. Le changement climatique devrait accroître les risques de turbulences atmosphériques et les rendre plus intenses. En fait, des études indiquent que les turbulences se sont déjà aggravées au cours des dernières décennies.

Où se produisent les turbulences ?

Presque tous les vols subissent des turbulences sous une forme ou une autre. Si un avion décolle ou atterrit derrière un autre avion, le vent généré par le moteur et les bouts d’ailes de l’avion de tête peut provoquer des « turbulences de sillage » pour celui qui le suit.

Près du sol, il peut y avoir des turbulences dues à des vents forts dus aux conditions météorologiques à proximité d’un aéroport. À des altitudes plus élevées, il peut y avoir à nouveau des turbulences de sillage (si vous volez à proximité d’un autre avion), ou des turbulences dues aux courants ascendants ou descendants d’un orage.

Un autre type de turbulence qui se produit à haute altitude et qui est plus difficile à prévoir ou à éviter est ce qu’on appelle la turbulence en air clair. Invisibles, comme leur nom l’indique, elles sont souvent causées par la montée de l’air chaud dans de l’air plus froid et devraient généralement s’aggraver en raison du changement climatique.

Fondamentalement, la turbulence est le résultat de la collision de deux vents ou plus et de la création de tourbillons ou de tourbillons de flux d’air perturbé. Ils se produisent souvent à proximité des chaînes de montagnes, car dans ce cas, le vent qui souffle sur la surface du sol accélère vers le haut.

Des turbulences se produisent également souvent aux bords des courants-jets. Il s’agit d’étroites bandes de vents forts de haute altitude qui entourent le globe. Les avions voyagent souvent dans des courants-jets pour gagner de la vitesse, mais lorsqu’ils entrent ou sortent du courant, ils peuvent rencontrer des turbulences à la frontière avec les vents extérieurs plus lents.

Quelles sont les routes les plus turbulentes ?

Il est possible de cartographier les turbulences à travers le monde. Les compagnies aériennes utilisent ces cartes pour planifier à l’avance les aéroports alternatifs ou d’autres éventualités.

Si les turbulences varient en fonction des conditions météorologiques, certaines régions et certains itinéraires y sont plus exposés que d’autres. Comme le montre le tableau ci-dessous, la majorité des routes les plus turbulentes se trouvent à proximité des montagnes.

En Europe, les turbulences moyennes les plus élevées en 2023 ont été observées sur les routes passant au-dessus des Alpes (Milan-Genève, Marseille-Zurich, Nice-Bâle…).

Le changement climatique pourrait accroître les turbulences

Comment le changement climatique affectera-t-il l’avenir de l’aviation ? Une étude publiée l’année dernière a révélé une forte augmentation des turbulences en air clair entre 1979 et 2020. Dans certains endroits, les turbulences sévères ont augmenté de 55 %.

En 2017, une autre étude a utilisé la modélisation climatique pour prédire que les turbulences en air clair pourraient être quatre fois plus fréquentes qu’auparavant d’ici 2050, selon certains scénarios de changement climatique.

Que pouvons-nous faire contre les turbulences ?

Que peut-on faire pour atténuer les turbulences ? La technologie de détection des turbulences est encore en phase de recherche et développement. Les pilotes utilisent donc les connaissances acquises grâce aux radars météorologiques pour déterminer le meilleur plan de vol afin d’éviter des conditions météorologiques avec des niveaux d’humidité élevés sur leur trajectoire.

Les images des radars météorologiques indiquent aux pilotes les zones où les turbulences les plus intenses sont attendues, et ils travaillent avec les contrôleurs aériens pour éviter ces zones. En cas de turbulences inattendues, les pilotes allument immédiatement le panneau « Attachez la ceinture de sécurité » et réduisent la poussée du moteur pour ralentir l’avion. Ils sont également en contact avec les contrôleurs pour trouver de meilleures conditions, soit en montant, soit en descendant vers une altitude plus calme.

Les centres météorologiques au sol peuvent observer les conditions météorologiques changeantes à l’aide de satellites. Ils fournissent ces informations aux équipages en temps réel, afin qu’ils sachent à quelles conditions météorologiques s’attendre tout au long du vol. Ces informations peuvent également inclure les zones de turbulence attendues si des tempêtes se développent le long de la route de vol.

Il semble donc que nous nous dirigeons vers des temps plus turbulents. Les compagnies aériennes feront tout ce qui est en leur pouvoir pour réduire l’impact sur les avions et les passagers. Mais pour les passagers, le message est simple : si on vous demande d’attacher votre ceinture de sécurité, vous devriez le faire !

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