Toute vie sur Terre a une origine commune et elle pourrait même être plus ancienne que ce que les scientifiques pensaient.
L’origine précise de la vie sur Terre est une éternelle question qui revient et se précise au fil des siècles. Pour les scientifiques, la vie sur Terre provient de LUCA (Last Universal Common Ancestor), le premier ancêtre commun universel de tous les êtres vivants. Pendant longtemps, l’apparition de LUCA a été datée d’environ 4 milliards d’années, soit 600 millions d’années après la formation de la planète. Cette estimation vient d’être révisée par une nouvelle étude menée par une équipe internationale de scientifiques et publiée dans Nature Écologie et Évolution.
« L’ascendance commune de toute la vie cellulaire existante est démontrée par le code génétique universel, le mécanisme de synthèse des protéines, la chiralité partagée de l’ensemble quasi universel de 20 acides aminés et l’utilisation de l’ATP comme monnaie énergétique commune », détaille d’abord l’étude. L’ATP est un élément essentiel de la vie des organismes vivants.
Pour déterminer à quelle époque LUCA est apparu sur Terre, les experts ont comparé les gènes des espèces vivantes et compté les mutations qui s’y sont produites. Ils ont identifié 2 600 gènes codant des protéines qui pourraient être liés à LUCA. En utilisant une équation basée sur la période de division des espèces, les experts ont conclu que LUCA était probablement un peu plus ancienne que ne le suggéraient les estimations précédentes.
Il a dû être sur Terre 400 millions d’années après la création de la planète, soit il y a 4,2 milliards d’années. Sandra Álvarez-Carretero, co-auteure de l’étude, a déclaré à propos de ces résultats : « Nous ne nous attendions pas à ce que LUCA soit si vieux, quelques centaines de millions d’années après la formation de la Terre. Cependant, nos résultats sont cohérents avec les conceptions modernes de l’habitabilité de la Terre primitive. »
À quoi ressemblait cet ancêtre commun ? Selon l’étude, LUCA était un procaryote, un organisme dont le noyau cellulaire est mélangé au cytoplasme, probablement doté d’un système immunitaire et de mécanismes de reproduction. De plus, il ne vivait pas seul : « Il est clair que LUCA a exploité et modifié son environnement, mais il est peu probable qu’il ait vécu seul. Ses déchets auraient pu servir de nourriture à d’autres microbes, comme les méthanogènes, qui auraient contribué à créer un écosystème de recyclage », a expliqué Tim Lenton, co-auteur de l’étude. Des zones d’ombre subsistent quant à la manière dont la vie a ensuite évolué à partir de cet ancêtre commun.