À l’infini et au-delà. La sonde Europa Clipper de la NASA a décollé lundi des États-Unis en direction d’une des lunes de Jupiter. L’objectif de la mission spatiale : découvrir si l’étoile possède les ingrédients qui lui permettraient d’héberger la vie dans un océan d’eau liquide. Vous n’avez pas donné suite à cet envoi exceptionnel ? On fait le point.
De quoi parle-t-on ?
La sonde Europa Clipper est la plus grande jamais conçue par la NASA pour l’exploration interplanétaire : 30 mètres de large une fois déployés ses immenses panneaux solaires. Ceux-ci ont été conçus pour capter la faible lumière atteignant Jupiter. La sonde atteindra Europe, l’une des nombreuses lunes de Jupiter, en avril 2030.
En cinq ans et demi de voyage pour atteindre Jupiter, la sonde parcourra 2,9 milliards de kilomètres. A partir de son arrivée, la mission principale durera quatre ans. Europa Clipper effectuera 49 survols rapprochés d’Europe, jusqu’à 25 kilomètres de la surface.
Elle sera alors soumise à des radiations intenses – l’équivalent de plusieurs millions de radiographies pulmonaires à chaque fois. Quelque 4 000 personnes ont travaillé pendant environ une décennie sur cette mission, qui a coûté 5,2 milliards de dollars.
Pourquoi avoir choisi l’Europe ?
Les premières images rapprochées d’Europe, dont l’existence est connue depuis 1610, ont été prises par les légendaires sondes Voyager en 1979, qui ont révélé les mystérieuses lignes rougeâtres qui striaient sa surface. Il a ensuite été survolé par la sonde Galileo dans les années 1990, qui a confirmé la très probable présence d’un océan.
C’est un monde que l’agence spatiale américaine n’a jamais observé avec autant de détails : sous sa surface glacée se trouve un océan d’eau liquide, estiment les scientifiques. « L’Europe est l’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie au-delà de la Terre », a déclaré Gina DiBraccio, directrice de la NASA, lors d’une conférence de presse.
Comment se déroulera la recherche ?
La mission ne recherchera pas directement des signes de vie mais répondra à la question de l’habitabilité : l’Europe contient-elle les ingrédients qui permettraient à la vie d’y être présente ? Si tel est le cas, alors une autre mission devra s’y rendre pour tenter de le détecter. « C’est une opportunité pour nous d’explorer non pas un monde qui aurait pu être habitable il y a des milliards d’années », comme Mars, « mais un monde qui pourrait être habitable aujourd’hui, maintenant. » », s’enthousiasme Curt Niebur, responsable scientifique de la mission.
Europa Clipper embarque de nombreux instruments ultra sophistiqués – caméras, spectrographe, radar, magnétomètre… La mission doit permettre de déterminer la structure et la composition de sa surface glacée, la profondeur voire la salinité de son océan, ainsi que la manière dont les deux interagissent – pour savoir, par exemple, si l’eau remonte à la surface par endroits. Le tout afin de comprendre si les trois ingrédients nécessaires à la vie sont bien présents : l’eau, l’énergie et certains composés chimiques. A priori, si elle existe, la vie se retrouverait dans l’océan sous forme de bactéries primitives, a expliqué Bonnie Buratti, responsable scientifique adjointe de la mission. Mais trop profond pour qu’Europa Clipper puisse le voir.
Pourquoi est-ce important ?
Si notre système solaire s’avère abriter deux mondes habitables (Europe et Terre), « pensez à ce que cela signifie lorsque vous étendez ce résultat aux milliards d’autres systèmes solaires de cette galaxie », a déclaré Curt Niebur.
« Même en mettant de côté la question de savoir s’il y a de la vie sur Europe, la question de l’habitabilité ouvre à elle seule un nouveau paradigme pour la recherche de la vie dans la galaxie », a-t-il ajouté. Et si l’Europe n’était finalement pas habitable ? «Cela ouvrirait également la porte à toute une série de questions : pourquoi avons-nous pensé cela et pourquoi n’y est-il pas ? », a déclaré Nikki Fox, administratrice associée à la NASA. Avec un peu plus de déception, on peut l’admettre.