Toulouse gagne la guerre des nerfs contre La Rochelle

Envoyé spécial à Bordeaux

Le grand favori a gagné. Mais pas grâce à sa prétendue supériorité dans le jeu. Les champions d’Europe se sont en effet heurtés au mur de La Rochelle, contrés par la puissance des avants maritimes. Pour se retrouver mené à la pause (15-20). Mais les expulsions d’Atonio puis Wardi en seconde période ont précipité la chute des Rochelais. Le Stade Toulousain défendra son titre de champion de France vendredi prochain au Stade Vélodrome de Marseille. Contre le vainqueur de la deuxième demi-finale, ce samedi soir, toujours à Bordeaux, entre le Stade Français Paris et l’UBB.

Toulouse met le feu, en vain

Ugo Mola avait appelé à l’audace. Il a été entendu par ses joueurs. Tel un Thomas Ramos en feu, enchaînant relances irrésistibles, gestes classes et coups de pied précis. L’arrière met le feu, Antoine Dupont distribue vite, lance ses avants, décale ses arrières. Les champions d’Europe donnent le ton, comme un diable. Mais les Rochelais, que l’on craignait d’avoir été mis à mal par leur blocus de Toulon six jours plus tôt, ont farouchement résisté. Mieux encore. Ils exploitent pleinement la puissance de leur meute. Sur une touche, les avants prennent tout et le talonneur Latu inscrit le premier essai de la demi-finale (3-7, 11^e).

Un coup du sort qui n’arrête pas les Toulousains. Qui courent de gauche à droite et de droite à gauche devant la ligne de but des Maritimes. Les choses s’échauffent de plus en plus et l’ailier anglais Jack Nowell commet une énième faute rochelaise pour sauver sa ligne d’essai. Carton jaune (21^e) et pénalité contre les poteaux. Que Dupont choisit de jouer à la main. La prise de risque est payante. Le capitaine délivre son équipe avec un renversement de jeu et une longue passe décisive pour son ailier écossais, Blair Kinghorn (10-10, 22^e).

Les Rouge et Nori profitent pleinement de leur supériorité numérique. Huit minutes plus tard, sous des bombardements incessants, Dupont arme cette fois un double saut pour son autre ailier, Juan Cruz Mallia, qui aplatit dans le corner malgré Brice Dulin (15-10, 30^e). Le début du festival offensif des champions de France en titre, pensons-nous. Mais le Rochelais n’est pas du genre à baisser les bras. En férocité, les attaquants de la Caravelle gagnent mètre après mètre. Et sur penalty, c’est cette fois le capitaine, Grégory Alldritt qui marque puissamment. Pour rejoindre, contre toute attente, les vestiaires en tête avec le score, 15 à 20.

Atonio fait tomber La Rochelle

On se dit alors que ça va être plus compliqué que prévu pour les Toulousains. Pas longtemps. À 42 ans^e minute, Thibaud Flament charge et est stoppé net par l’épaule d’Uini Atonio au visage. Carton rouge pour le pilier international – son premier sous le maillot de La Rochelle où il évolue depuis 2011 – et, forcément, un énorme coup dur pour son équipe. Si Toulouse joue à 14 sur 37^e minute et le jaune de l’Anglais Jack Willis, la suite sera très compliquée.

Pas besoin d’attendre de revenir à quinze joueurs pour déjà profiter de cette expulsion définitive. Un premier essai refusé à Mauvaka, puis, une minute plus tard, une nouvelle passe décisive de l’omniprésent Dupont pour Mallia, qui prend à nouveau le dessus sur Dulin pour inscrire un doublé sur son aile (22-20, 47).^e minute). Pour ne rien arranger, Brice Dulin, décidément dans une mauvaise journée, a vu son dégagement bloqué par l’autre Argentin toulousain, Santiago Chocobares, qui a laissé l’offrande au pied des poteaux. 29-20, le break est fait, malgré la grave blessure à la cheville gauche du pilier international Cyril Baille, contraint de quitter le terrain sur civière (48e).

Wardi termine son équipe

La Rochelle s’effondre. Et, dans une mêlée remportée par Toulouse, le talonneur Julien Marchand écarte ses adversaires. Son coéquipier sous le maillot bleu, Reda Wardi, a perdu son sang-froid et lui a donné un coup de tête. Conséquence, carton jaune pour Toulouse et rouge pour les Rochelais. Il reste vingt minutes à jouer et les Maritimes passeront à treize. Ce qui porte malheur. Toulouse assure le coup, un penalty de Ramos répondant à celui d’Hastoy pour se qualifier, sans briller, 39 à 23, Matthis Lebel ayant inscrit un 5 à la dernière minute^e essai anecdotique.