La police de Fontana, aux États-Unis, a accepté de verser 900 000 dollars d’indemnisation après avoir forcé un homme à avouer au cours de 17 heures d’interrogatoire. Sa victime présumée était en fait vivante.
Il a été interrogé pendant 17 heures sans être cru ni entendu. C’est pourtant lui qui a appelé la police à l’aide le 7 août 2018, inquiet suite à la disparition de son père. Aux agents, Thomas Perez Jr. a expliqué que ce dernier était parti promener son chien mais que l’animal était revenu seul, suscitant de nombreuses interrogations. Pour les autorités, cette histoire cachait un secret et le suspect idéal était prêt : le fils du retraité de 71 ans.
Le « San Bernardino Sun » explique que tout s’est passé très vite. Alors qu’il pensait trouver de l’aide auprès de la police, Thomas Perez Jr. a été emmené au commissariat. C’est à partir de là que commença son interminable interrogatoire. Persuadés d’avoir affaire à un assassin, les agents ont tout fait pour lui faire avouer. D’abord en lui mentant, en prétendant que son père avait été retrouvé mort et que le corps se trouvait à la morgue. « Il avait une étiquette à l’orteil », a expliqué un agent. Puis Thomas Perez Jr. s’est vu refuser son traitement contre l’anxiété, provoquant une véritable détresse alors qu’il était déjà sous pression. « Vous ne reverrez plus jamais la lumière du jour », a prévenu le suspect, lui disant qu’il serait emprisonné pour le meurtre et que son chien, un labrador retriever, a appelé Margosha allait devoir être euthanasiée.
Plus cruel encore, pour aller toujours plus loin dans leur quête d’aveux, les agents ont amené le chien dans la salle d’interrogatoire « pour un dernier au revoir ». Une vidéo de l’interrogatoire montre Thomas Perez Jr. en détresse, s’arrachant les cheveux, se frappant et déchirant sa chemise. « Comment pouvez-vous rester assis là, comment pouvez-vous rester assis là et dire que vous ne savez pas ce qui s’est passé, et que votre chien est assis là à vous regarder, sachant que vous avez tué votre père ? » lui a dit un agent.
Des confessions à bout de forces
Le « Washington Post » indique qu’à bout de forces, allongé à terre avec son chien, Thomas Pérez Jr. a fini par avouer le crime. Il a déclaré avoir poignardé son père à plusieurs reprises avec une paire de ciseaux lors d’une altercation au cours de laquelle son père aurait frappé son fils à la tête avec une bouteille de bière. Seul dans la salle d’interrogatoire, l’homme a ensuite tenté de se suicider avant d’être officiellement arrêté et placé en hôpital psychiatrique.
Mais en réalité, Thomas Perez Sr. était vivant. La sœur du suspect présumé a appelé la police pour lui dire qu’il était en vie et qu’il avait pris un moyen de transport pour rendre visite à un ami. Pour une raison inexpliquée, la police, même si elle avait la preuve que l’homme disparu était vivant, n’a pas immédiatement informé son fils. « Ils l’ont torturé mentalement avec de faux aveux, ont caché le fait que son père était vivant, l’ont enfermé dans un service psychiatrique parce qu’ils l’avaient rendu suicidaire… au cours de mes 40 années de plainte contre la police, je n’ai jamais vu ça niveau de cruauté délibérée de leur part », a déclaré Jerry Steering, l’avocat de Thomas Perez. « Je n’ai jamais pensé qu’il était facile, ni même possible, d’amener une personne totalement innocente à avouer quelque chose comme ça », a-t-il ajouté à KCAL. « Mais après avoir regardé la vidéo et regardé l’interrogatoire de Tom Perez, ce que j’ai compris, c’est qu’ils pouvaient nous faire avouer, vous et moi, avoir tué Abe Lincoln s’ils le voulaient. »
Justifications policières
Dans les documents judiciaires et les dépositions, la police affirme avoir des raisons de croire que Perez mentait. Premièrement, ils ont noté qu’il semblait « distrait » et « indifférent » lors de l’appel à l’aide. Les policiers qui ont répondu à l’appel ont découvert que le téléphone portable et le portefeuille du père se trouvaient toujours dans la maison. Par ailleurs, la police a vu dans le désordre qui régnait dans cette maison le signe d’une lutte entre les deux hommes. Mais l’avocat de Thomas Perez Jr. a expliqué que son client était en fait en train de rénover la maison. De plus, un chien policier a reniflé l’odeur d’un cadavre dans la chambre du père. Et il y avait de petites taches de sang dans la maison. L’avocat a déclaré plus tard que les taches de sang étaient causées par les tests de diabète du père.
En réponse à ce cas traumatisant, Thomas Perez Jr. a intenté une action en justice devant un tribunal fédéral contre la ville de Fontana, près de Los Angeles, alléguant que la police l’avait torturé psychologiquement et l’avait contraint à de faux aveux. sans déterminer au préalable si le père avait réellement été tué. La juge Dolly Gee du district central de Californie a écrit dans un dossier déposé au tribunal en juin 2023 que les preuves dans cette affaire pourraient amener un juré raisonnable à conclure que l’interrogatoire de la police équivalait à une « torture psychologique inconstitutionnelle ». Elle a ajouté : « Il manquait de sommeil, était atteint d’une maladie mentale et présentait de nombreux symptômes de sevrage liés à ses médicaments psychiatriques. » Pour éviter un procès, un accord a été conclu entre Thomas Perez Jr. et la police de Fontana qui ont accepté de lui verser 900 000 euros d’indemnisation.
Le « Washington Post » rappelle qu’aux Etats-Unis, les policiers bénéficient de larges protections quant aux tactiques qu’ils utilisent lors des interrogatoires. Ainsi, « dans presque tous les cas, il est légal pour la police de mentir à des suspects adultes lors d’un interrogatoire ». Mais le journal affirme que les aveux de culpabilité forcés ont joué un rôle dans plus de 300 affaires de meurtre depuis 1989 qui ont été rejugées et les accusés ont ensuite été prouvés innocents.
