Top 14 – Montpellier : Paul Willemse, 174 jours après

Dis ça Paul Willemse a connu une saison difficile l’année dernière, c’est un euphémisme. Rappelez-vous : alors qu’il était sur le point de réaliser son rêve en participant à la Coupe du monde 2023 organisée en France, Le colosse montpelliérain a dû jeter l’éponge en raison d’une blessure tenace à la cuisse une semaine avant le match d’ouverture contre les All Blacks. Il avait espéré revenir durant la compétition, mais l’élimination prématurée des Blues face aux Springboks en quart de finale a coupé court à ses aspirations. Derrière, il revient à la compétition fin octobre avec le MHR, et inscrit même trois essais durant la saison. Des performances qui lui valent d’être rappelé en équipe de France par Fabien Galthié pour le premier match du Tournoi disputé contre l’Irlande à Marseille.

Doublé par Duguid

Un match qui a cependant tourné au cauchemar pour les Montpelliérains, et qui a aussi marqué le début d’une période chaotique. En recevant deux cartons (un jaune puis un rouge) en moins de vingt minutes, le Montpelliérain n’a pas aidé son équipe qui a fini par sombrer face aux Irlandais. Derrière ? Suspension et tournoi terminé pour Willemse. Un mois plus tard, il reçoit un nouveau carton jaune contre le Stade Français la semaine suivante, il est définitivement expulsé des huitièmes de finale de Challenge Cup contre l’Ulster et écope d’une suspension de cinq semaines. Suspension qu’il a également purgée tardivement, puisqu’il se remettait déjà d’une blessure subie à l’oreille. Bref, rien n’allait plus pour le double mètre montpelliérain, qui assistait, impuissant, à l’interminable lutte de son équipe. Heureusement, ce dernier a quand même connu une fin heureuse avec la victoire face au FCG lors du match d’accès au Stade des Alpes…

Ce week-end, Paul Willemse devrait donc faire son retour à la compétition, très probablement sur le banc des remplaçants à Jean-Dauger, où les Cistes seront très attendus. Une première étape pour le géant qui devra désormais retrouver le maillot numéro 5 avec lequel brille son coéquipier et concurrent Tyler Duguid depuis la saison dernière. Ironiquement, Duguid (désormais éligible au XV de France) déclarait il y a quelques saisons que Willemse était son « modèle », qu’il voulait « tout faire comme lui ». Aujourd’hui, il semble que l’élève ait dépassé le maître. A moins que le grand Paul ne se réveille, comme les grands volcans…