TOP 14 : Encore une saison en rouge et noir ?

C’est lors d’une causerie de rentrée, organisée le 2 septembre au 56^et C’est au rez-de-chaussée de la Tour Montparnasse à Paris, que la Ligue nationale de rugby (LNR) a donné le coup d’envoi de la saison 2024-2025. Le contexte était mis à mal ; les tournées estivales des équipes françaises ayant été entachées par les « affaires » de Melvyn Jaminet et Auradou-Jegou et le drame de la disparition en mer du jeune Medhi Narjissi en Afrique du Sud. Les dirigeants n’ont pas ignoré ces sujets et ont indiqué, dès le préambule de cette réunion, vouloir œuvrer pour « limiter les risques ». Autrement dit : réfléchir à l’éducation des joueurs, à leur accompagnement, mais aussi aux sanctions à prendre en cas d’excès… Bref, redorer le blason d’un sport dont l’attractivité, l’an dernier, a battu des records, avec une affluence moyenne par match de plus de 15 000 spectateurs en Top 14, la réattribution des droits audiovisuels de la compétition à Canal Plus et une augmentation de près de 15 % de leur montant annuel (128,7 millions d’euros par saison sur la période 2027-2032). La suite s’écrit désormais sur les terrains.

L’Ogre de Toulouse

Depuis 2019, le Stade Toulousain règne quasiment sans partage sur le championnat de France. Il a remporté quatre des cinq derniers titres décernés, ainsi que la Champions Cup 2023. Ses points forts ? La stabilité et la profondeur de son effectif. Pas moins de 59 joueurs ont été utilisés par le staff lors de la saison 2023-2024. L’un d’eux, le flanker Léo Banos, notamment utilisé comme wild-card pour la Coupe du monde, a signé jusqu’en 2027 cet été. Le Stade Toulousain a également recruté l’international japonais Naoto Saito, pour pallier le départ du demi de mêlée Baptiste Germain à Bayonne. Pas de quoi bouleverser l’équilibre de l’équipe, qui pourra également compter sur le retour à temps plein d’Antoine Dupont, sacré champion olympique de rugby à 7 fin juillet.

Chercheurs de vengeance

La continuité est de mise pour l’un des deux autres principaux prétendants au titre, le Stade Rochelais. Les Maritimes n’ont recruté qu’un seul nouveau joueur, le deuxième ligne australien Kane Douglas, âgé de 35 ans. Pour les Girondins, finalistes humiliés en juin (59-3), après trois échecs consécutifs en demi-finales, huit arrivées ont été officialisées, dont celles du puissant deuxième ligne écossais Jonny Gray (77 sélections) et du habile demi d’ouverture irlandais Joey Carbery (38 sélections). Enfin, sept joueurs ont rejoint le Racing 92, dernier qualifié lors des phases finales précédentes. Des internationaux français comme le pilier Demba Bamba et le deuxième ligne Romain Taofifenua, mais aussi le redoutable demi d’ouverture anglais Owen Farrell, âgé de 33 ans et aux 112 sélections.

Une bouffée d’air frais ?

Homogénéité oblige, il est difficile d’exclure la possibilité qu’une autre équipe vienne remettre en cause cette conjecturable hiérarchie. Barragiste en 2024, le Rugby club toulonnais a largement remanié son effectif à l’intersaison, s’attachant, entre autres, les services du trois-quart centre et nouvel international Antoine Frisch. Gros bouleversements également du côté de l’USAP, invité surprise de la dernière course aux playoffs. Le club catalan qui, non content de rénover son stade (voir « Agenda », ci-contre), a sensiblement renforcé ses troupes, misant, entre autres, sur les demis de mêlée James Hall et Gela Aprasidze, le demi d’ouverture Antoine Aucagne et le jeune ailier Jefferson-Lee Joseph, autre médaillé olympique à Sevens. Enfin, dernière nouveauté de la saison 2024-2025 de Top 14 : la présence du RC Vannes. Premier club breton à accéder à l’élite du rugby professionnel, le champion de Pro D2 2023-2024 espère bien s’y maintenir. Pour cela, il a fait venir onze renforts, dont l’expérimenté pilier anglais Mako Vunipola (33 ans, 79 sélections). Un gros, donc ! Et un engouement populaire hors norme, avec plus de 50 000 demandes enregistrées par le club lorsqu’il a lancé sa campagne de vente d’abonnements mi-juillet, pour seulement 9 000 disponibles. La saison régulière du championnat s’achèvera le week-end du 7 juin 2025 et la finale se jouera le 28, au Stade de France.