Titanic en péril : quel avenir pour le géant des mers centenaire, qui montre des signes de dégradation avancée ?

À près de 640 kilomètres au sud-est des côtes de Terre-Neuve (Canada) se trouve le navire le plus célèbre du monde : le Le TitanicLe paquebot, dont les débris ont été dispersés sur près de 3,8 kilomètres après une collision avec un iceberg dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, repose depuis 112 ans dans l’obscurité totale sur le fond de l’océan Atlantique. Mais hormis quelques visites ponctuelles de sous-marins ou des missions de sauvetage d’objets rares – dont la vente aux enchères est parfois controversée –, l’épave est restée relativement intacte.

Du moins, pour un temps, semble-t-il. En réalité, il subit un lent et constant processus de décomposition. Des images d’une récente expédition ont révélé de nouveaux effets visuels de cette dégradation, relayés par de nombreux médias internationaux, dont la BBC. Déjà en 2022, des scans montraient que ses balustrades caractéristiques, devenues emblématiques depuis sa découverte en 1985, commençaient à se déformer. Les dernières photographies et vidéos montrent qu’une partie importante s’est désormais effondrée.

Menaces de pression, de corrosion, de bactéries…

Lorsque le Titanesque heurta l’iceberg, l’impact fut tel que la coque fut arrachée. Environ 43 000 tonnes d’eau s’engouffrèrent dans la proue. Une section de la poupe, détachée, filant vers le fond marin, contenait encore des compartiments remplis d’air. La pression de l’eau, augmentant rapidement à mesure que la structure s’enfonçait, provoqua des implosions autour de ces poches, dispersant sur plus de deux kilomètres les meubles, équipements et effets personnels des passagers. Si ceux-ci sont désormais regroupés autour de l’enchevêtrement torsadé d’acier que forme cette section de la poupe, la proue, elle, resta en grande partie intacte.

A environ 3 800 mètres sous le niveau de la mer, le navire est désormais soumis à une pression d’environ 40 MPa, soit 390 fois plus élevée qu’à la surface. Mais c’est davantage son poids qui déforme peu à peu sa célèbre silhouette. Ses 52 000 tonnes d’acier créent des forces de torsion à travers sa coque, à tel point que de larges fissures sont visibles dans ses plaques. Et c’est sans compter la corrosion, qui amincit et fragilise les poutres et autres éléments porteurs. Les ponts du navire, où l’on peut imaginer Rose et Jack, s’effondrent vers l’intérieur.

Certes, le Titanesque La rouille est une des principales causes de sa dégradation. Mais une grande partie de sa dégradation est due à des bactéries. Au début, elles se sont rassemblées autour du festin de matières organiques (tissus d’ameublement, vêtements) à bord. Puis, sur toute la surface de l’épave, elles ont formé un biofilm ; c’est-à-dire une communauté structurée de micro-organismes (bactéries, champignons, algues), qui sécrètent une matrice extracellulaire qui les protège des agressions extérieures – et leur permet ainsi de rester solidement attachées.

« Une grande oasis de fer au fond de la mer »

Les rares visiteurs de la Titanesque ont pu constater qu’il était couvert de rusticles, des formations en forme de stalactites constituées principalement de rouille, qui se développent sur des structures métalliques immergées. En analysant l’une d’elles, détachée lors d’une expédition du navire océanographique L’académicien Mstislav Keldych En 1991, des scientifiques ont identifié une espèce de bactérie jusque-là inconnue, surnommée Halomonas titanicaequi possède des gènes qui lui permettent de décomposer le fer.

Les micro-organismes présents sur l’épave travaillent ensemble pour prospérer. Diverses bactéries rongent les surfaces métalliques et produisent du soufre, qui dans l’eau de mer se transforme en acide sulfurique. Cela corrode le métal du navire, libérant son fer pour que d’autres microbes puissent l’utiliser. « L’épave du Titanic se comporte essentiellement comme une grande oasis de fer sur le fond marin »Anthony El-Khouri, microbiologiste à l’Eastern Florida State College, a déclaré à la BBC que le spécialiste travaille avec l’explorateur des fonds marins (et cinéaste) James Cameron pour comprendre les processus de dégradation de l’épave.

Ensemble, ils ont découvert, grâce à une expédition menée en 2005 – la troisième et dernière de James Cameron sur le Titanesque – que des zones avaient été préservées de ce que le cinéaste a baptisé des « fleurs de rouille », des filaments de rouille élaborés. Des images filmées par un véhicule télécommandé montrent que les boiseries en teck et en acajou du spa sont étrangement préservées. Et pour cause : situées au plus profond du navire, elles sont dépourvues d’oxygène, ce qui empêche les microbes susceptibles de dégrader le bois de s’y développer.

Il ne s’agit là que d’une exception. En raison de la formation de rusticles, Titanesque perdrait environ 0,13 à 0,2 tonne de fer par jour, estiment les chercheurs. Et ce n’est pas pour déplaire à l’écosystème inhabituel qui s’est formé autour d’elle. Les particules de fer, en se dissolvant dans l’eau, enrichissent les fonds marins d’un nutriment vital, bien plus commun sur Terre que dans ces profondeurs. « Cette oasis fournit un nutriment précieux, facilitant un récif d’eau profonde dynamique, habité par des étoiles de mer, des anémones, des éponges de verre, des coraux benthiques et des concombres de mer (…) », explique Anthony El-Khouri, toujours à nos confrères.

Pour plus d’informations : Un écosystème insoupçonné découvert à 2 900 m de profondeur près de l’épave du Titanic

Emblèmes de la Titanesque disparu en un siècle

Dans cet environnement complexe, les experts ont identifié un dernier facteur qui pourrait jouer un rôle dans la disparition – ou la survie – du bateau : les courants abyssaux auxquels il est constamment soumis. Certes, ils sont bien moins violents que ceux que l’on trouve en surface. Ils pourraient toutefois faire disparaître certaines formations de rusticle, par exemple, retardant ainsi la corrosion de certaines zones. Ces « vents marins » pourraient aussi provoquer l’effondrement de structures fragiles… voire, à plus long terme, les recouvrir entièrement de sédiments, avant même qu’elles n’aient le temps de se désagréger complètement.

D’ici là, les parties les plus symboliques du navire ne seront peut-être plus visibles, imagine Anthony El-Khouri : « J’estime que les zones les plus emblématiques de l’épave, comme sa superstructure – le hall d’entrée du Grand Escalier, la Salle Marconi, les quartiers des officiers – disparaîtront vers l’an 2100, rendant les débarquements de sous-marins à bord du Titanic plus difficiles. »Les vulnérabilités nouvellement révélées n’existeront plus. « Mais même à ce rythme de décomposition, l’épave mettra plusieurs siècles à disparaître complètement. »

Peut-être ne resteront-ils que les morceaux d’acier enfouis au plus profond des sédiments, préservés de toutes les menaces évoquées. Egalement les objets en porcelaine composés de silice cuite, dont on retrouve encore les équivalents antiques au fond des mers. Mais le géant des mers lui-même ne restera qu’une tache d’oxyde de fer au fond des océans. Son histoire, qui fascine encore plus d’un siècle après, continuera-t-elle de résonner lorsqu’il ne sera plus ?