« The Dinosaurs Highway »: Comment les paléontologues britanniques ont découvert l’un des plus grands sites d’empreintes digitales de dinosaures

Le plus grand site d’empreintes digitales des dinosaures du Royaume-Uni, découvert en juin 2024 dans la carrière en calcaire de Dewars Farm, dans le comté d’Oxfordshire, situé à l’ouest de Londres, vient d’être étudié par des scientifiques d’équipe des universités d’Oxford et de Birmingham.

Les paléontologues ont révélé plus de 200 empreintes digitales différentes de dinosaures herbivores et carnivores qui se sont produits lors du Jurassique moyen, il y a environ 166 millions d’années. À l’époque, ces gigantesques animaux ont probablement parcouru le sable avec un lagon peu profond d’eau chaude révélant plusieurs pistes formant aujourd’hui une énorme avenue réservée à ces poids lourds que les scientifiques ont surnommé « l’autoroute Dinosaurs ».

Le site présente cinq grandes pistes, la plus longue trace dont l’un des animaux s’étend sur 150 mètres, et peut-être plus loin, car seule une partie du terrain a été dégagée. Ce pourrait être l’une des empreintes digitales les plus importantes du monde, même s’il y en a  » similaire ou plus ancien en Italie et en Espagne, sachant que le plus grand est en Bolivie « , Spécifie Emma Nicholls, paléontologue spécialisé dans les vertébrés au Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford, qui a participé à cette découverte.

«Il existe de nombreux sites avec des empreintes digitales de dinosaures dans le monde, mais pas de la même époque. Cette découverte est donc intéressante pour l’âge des traces qu’il a livrées », Explique Ronan Allain, paléontologue au Musée national d’histoire naturelle. En effet, ils offrent un aperçu rare de la vie animale au Jurassique moyen, entre – 175 et – 161 millions d’années. « En Europe, Ajouter Ronan Allain, Nous connaissons de nombreux sites avec le Jurassique supérieur, donc plus jeune que l’anglais. Nous pouvons citer le site Crayssac, dans le lot, qui a révélé des empreintes digitales des ptérosaures. Mais c’est surtout les sites découverts dans le massif Jura qui sont impressionnants, comme dans la plaquette (Ain) et Loulle (Jura). »»

Carnivores et herbivores

Dans les soins de boue de la craie de Dewars Farm, la qualité des empreintes digitales laissée par les géants de plusieurs tonnes est exceptionnelle. Les scientifiques ne savent pas comment ces traces ont été conservées depuis des millions d’années. L’une des hypothèses est qu’une tempête aurait déposé des sédiments et a ainsi fixé ces empreintes. D’un autre côté, les chercheurs ont pu identifier les auteurs de ces pas impressionnants.

Quatre ont été laissés par des sauropodes, gigantesques quadrupèdes herbivores sur le long cou, probablement de l’espèce Cetiosaurus, un poids lourd de dix tonnes, qui pouvait mesurer jusqu’à 16 mètres de long. La cinquième piste a été sans aucun doute marquée par un dinosaure théropode bipède et carnivore, Megalosaurus, un prédateur féroce de 7 mètres de long, qui avait trois énormes griffes sur chaque patte.

Sur une partie du site, les passages de carnivores et d’herbivores se croisent, qui remet en question leurs interactions possibles. « Le site, souligne Ronan Allain, A deux types d’empreintes digitales de dinosaures, celles d’un sauropode et celle d’un théropode. Nous devrons comparer ceux de la théropode à d’autres empreintes datant de la même époque trouvée sur l’île de Skye en Écosse pour savoir si elles ont été laissées par une autre espèce de dinosaure carnivore. Cela peut nous informer de la biodiversité des dinosaures dans le Jurassique moyen. Quant aux traces du sauropode de cette période, ils sont rares, leur étude sera donc examinée par les paléontologues. »»

Un site rare modélisé en 3D

Ce lieu exceptionnel de dewars agricoles a été modelé en 3D grâce à des photos aériennes prises par Drone. Ainsi, plus de 20 000 images gardent les empreintes digitales des dinosaures pour aider les recherches futures. En effet, « Contrairement aux pistes creusées dans les années 1990, souligne Emma Nicholls, Nous avons utilisé la technologie pour scanner et documenter le site, en plus de méthodes plus traditionnelles. Les données recueillies peuvent nous fournir beaucoup d’informations, en particulier la taille des animaux, la vitesse à laquelle ils se sont déplacés, la gestion et le type d’environnement dans lequel ils marchaient ».

En 1997, des fouilles précédentes dans la même région avaient permis de découvrir une quarantaine de séries d’empreintes digitales de dinosaures, dont quelque 180 mètres de long, mais ce site n’était plus accessible. Et en 2024, c’était un employé de la carrière de Dewars Farm, Gary Johnson, qui a remarqué des traces étranges et régulières en creusant à la craie avec son pelter. Alors est intervenu les paléontologues.

« Les empreintes découvertes en 2024, explique Emma Nicholls, sont connectés au site excavé en 1997, ce qui en fait la plus grande zone de traces de dinosaures au Royaume-Uni. Il y a un point où le Megalosaurus, le plus grand prédateur connu de Grande-Bretagne pendant le Jurassique moyen, traverse les pistes des sauropodes. Ce carnivore a peut-être suivi un troupeau pour chasser. »» Désormais, l’équipe continuera d’analyser les données collectées et de poursuivre ses recherches sur le site. Une publication scientifique suivra.