La rivière Rufiji, qui se jette dans la côte sud-est de la Tanzanie, a connu une vague d’inondation majeure en avril 2024. Les inondations ont causé des pertes tragiques en vies humaines et ont touché au moins 88 000 personnes. Plus de 28 000 hectares de cultures ont été endommagés.
Il y a eu de nombreux débats en Tanzanie sur les causes de cette catastrophe, notamment sur le rôle présumé du nouveau barrage Julius Nyerere, construit sur le fleuve. Barnaby Dye a étudié le développement et le financement de barrages, notamment ceux de Tanzanie. Il donne un aperçu des risques potentiels et des solutions.
Quels sont les grands barrages en Tanzanie et dans quel but ont-ils été construits ?
La Tanzanie a une longue histoire en matière de construction de barrages, depuis les débuts de son indépendance en 1961. Le dirigeant fondateur du pays, Julius Nyerere, a inauguré la petite centrale hydroélectrique de Nyumba Ya Mungu en 1968. Un programme régulier de grands barrages a suivi. Ceux-ci comprenaient les doubles barrages Kidatu et Mtera achevés entre 1975 et 1988. Le barrage de New Pangani Falls et Kihansi ont été achevés entre le milieu et la fin des années 1990.
L’objectif principal de tous ces barrages était l’hydroélectricité, qui a historiquement dominé le mix électrique de la Tanzanie.
Le 20ème siècle a également vu la domination d’une idéologie vantant la puissance de ces barrages — et de leur électricité — pour transformer l’économie tanzanienne en une société industrialisée. Le projet de longue date du barrage de Stiegler’s Gorge, en particulier, récemment rebaptisé projet hydroélectrique Julius Nyerere, a concrétisé ces rêves de développement. Ils faisaient partie de la vision socialiste de Nyerere visant à créer un pays développé dit moderne.
Cependant, la dépendance à l’hydroélectricité au XXIe siècle a plongé le pays dans des coupures d’électricité répétées lors des sécheresses. L’hydroélectricité est également remise en question, compte tenu des longs délais de construction et des coûts environnementaux et sociaux. Il y a eu une baisse de la construction de barrages, le gouvernement ayant donné la priorité aux centrales gazières et pétrolières à gains plus rapides et parfois profondément corrompues.
Cela a changé avec l’arrivée du président John Magufuli (2015-2021), qui a décidé que le mégadam Julius Nyerere de 2,1 gigawatts était la réponse aux besoins de développement et d’électricité de la Tanzanie. Il a recentré les efforts de planification stagnants et la construction a commencé en 2018.
Six ans plus tard, le barrage est presque terminé, le mur principal et le réservoir étant en place et les premières turbines opérationnelles.
L’un de ces barrages présente-t-il des risques particuliers en cas d’inondation ?
Les barrages peuvent empêcher les inondations, en stockant l’eau dans de grands réservoirs et en la libérant lentement en aval. Mais ils peuvent aussi aggraver les inondations ou déclencher une catastrophe.
Les effondrements de barrages causés par un mauvais entretien, un fonctionnement incorrect ou une planification et une qualité de construction inadéquates comptent parmi les pires catastrophes d’origine humaine. L’effondrement d’un barrage brésilien en 2019 a par exemple fait au moins 250 morts. La catastrophe d’un barrage en Chine en 1975 a tué 240 000 personnes après que de fortes pluies ont submergé une série de murs de barrage.
Aucun des barrages tanzaniens n’a été construit principalement pour contrôler les inondations. La plupart des barrages du XXe siècle fonctionnent davantage comme des projets au fil de l’eau, ce qui signifie qu’ils sont construits pour produire en permanence de l’électricité et non pour stocker des volumes importants d’eau de la saison des pluies pour les périodes plus sèches. Par conséquent, à l’exception du barrage de Mtera, la Tanzanie ne dispose pas historiquement de réservoirs de stockage permettant d’éviter des inondations importantes.
Le barrage Julius Nyerere pourrait être différent compte tenu de son grand réservoir. Cependant, certains médias ont imputé les inondations de 2024 au barrage Julius Nyerere, car le nouveau projet hydroélectrique se situe directement en amont de la zone inondée en avril. D’autres rapports ont affirmé que cela avait permis d’éviter une inondation encore plus grave. Il est difficile de juger car peu de choses ont été publiées sur la conception actuelle et l’exploitation du barrage presque terminé.
Les versions antérieures de la conception prévoyaient un grand barrage de stockage. Il est donc plausible que le barrage soit inoffensif, comme le prétend le gouvernement. Les porte-parole officiels ont insisté sur le fait que cela aurait permis d’éviter des inondations en 2023 lors du remplissage du réservoir.
Cependant, sans les informations nécessaires, il est impossible de rejeter les arguments selon lesquels les dégâts ont causé les inondations destructrices. La Tanzanie a subi des coupures d’électricité douloureuses et constantes. Il est donc plausible que le gouvernement ait cherché à maximiser la production d’électricité à partir du nouveau barrage. Une telle stratégie impliquerait de maintenir le réservoir à son niveau le plus élevé au fil du temps. Cela pourrait laisser les autorités mal préparées à stocker l’eau provenant de pluies anormalement fortes comme celles qu’a connues l’Afrique de l’Est en 2024.
Alors que le réservoir approchait de niveaux dangereusement élevés, les exploitants du barrage devraient soudainement libérer autant d’eau que possible pour éviter qu’elle ne déborde et ne brise la paroi du barrage. De telles actions, tout en évitant un effondrement encore plus grave du barrage, auraient provoqué de graves inondations. En effet, des responsables de la compagnie d’électricité publique auraient déclaré qu’un rejet du barrage Julius Nyerere avait provoqué les inondations d’avril.
Ainsi, les barrages de Tanzanie, comme d’autres dans le monde, constituent un risque d’inondation dont la probabilité dépend de la manière dont les barrages sont planifiés et exploités.
Quelles solutions face au risque inondation ?
Les modèles de changement climatique prédisent une variabilité accrue des précipitations, et donc davantage d’inondations, dans l’avenir de la Tanzanie. Compte tenu du risque inhérent de rejets d’urgence des barrages à court terme, le gouvernement a besoin d’un système d’alerte précoce efficace pour alerter les personnes en aval lorsque des rejets d’eau se produisent. Un tel système semble avoir échoué cette année.
Les solutions à plus long terme devraient se concentrer sur le ralentissement de l’eau et s’attaquer à la cause ultime des inondations : avoir trop d’eau en trop peu de temps.
La proposition du gouvernement implique la construction de davantage de barrages. À mon avis, cette approche du contrôle des inondations semble manquer de vision. Ces dommages pourraient aggraver les inondations extrêmes plutôt que les résoudre. Et les barrages prévus sont conçus uniquement pour l’hydroélectricité : ils laissent peu de stockage pour la prévention des inondations.
Les nouveaux barrages sur la rivière Rufiji entraînent des compromis majeurs car ils présentent un risque pour d’autres piliers économiques :
Les infrastructures naturelles qui ralentissent le mouvement de l’eau, comme les zones humides ou le captage des eaux souterraines, détiennent le meilleur potentiel. Il s’agit d’une solution moins coûteuse et plus efficace, offrant des opportunités économiques de diversification des moyens de subsistance. De même, l’adaptation pourrait être la clé, comme l’ont découvert les chercheurs Stéphanie Duvail, Olivier Hamerlynck et leurs collègues dans leur étude participative. Changer le logement et l’agriculture pour faire face aux inondations périodiques permettrait à la Tanzanie de bénéficier des avantages économiques qu’apportent les crues naturelles des rivières.
ACTE CC BY-ND 4.0
