« Ils n’ont pas sauté, ils n’ont pas bondi, ils ont juste avancé et sont tombés la tête la première, faisant parfois deux pirouettes avant de toucher l’eau avec un grand bruit. »
Selon les scientifiques qui surveillent les manchots à l’aide de satellites en orbite, ce phénomène est rare. Peter Fretwell, un scientifique du British Antarctic Survey (BAS) qui étudie la colonie d’empereurs de la baie d’Atka depuis plusieurs années à l’aide d’images satellite, voit occasionnellement des empreintes de manchots tracer un chemin vers le nord en direction de cette falaise. Selon lui, il se pourrait qu’en janvier les poussins aient suivi un ou deux adultes vagabonds qui « ont fait fausse route ».
Les manchots empereurs juvéniles se lancent généralement depuis la glace de mer et sautent d’une hauteur de moins d’un mètre dans l’océan. Mais selon les scientifiques, ces poussins se sont retrouvés dans un endroit où il était difficile d’entrer dans l’eau et où ils avaient également faim. Leurs parents étaient déjà partis en mer. Ils leur avaient envoyé le message que le moment était venu pour eux de pêcher eux-mêmes, et les poussins étaient restés tranquillement assis en attendant que leurs plumes lisses, soyeuses et imperméables poussent. remplacer leur duvet.
« Quand ils arrivent devant cette falaise, ils se disent : « D’accord, je vois l’océan et je dois y aller », explique Michelle LaRue. mais je suppose que je vais devoir y aller. »
Même si les scientifiques ne croient pas que l’incident du saut de falaise soit directement lié au réchauffement de l’Antarctique dû au changement climatique, Peter Fretwell souligne que le déclin continu de la glace de mer du continent pourrait forcer davantage de manchots empereurs à se reproduire sur les plates-formes de glace ; ce comportement pourrait donc être plus courant à l’avenir.
« Selon nos estimations, nous pourrions perdre la totalité de la population d’ici la fin du siècle », prévient Peter Fretwell. Il est navrant de penser que l’espèce entière pourrait disparaître si le changement climatique continue sur sa trajectoire actuelle. »
Michelle LaRue reste optimiste quant à la capacité d’adaptation des Empereurs. Pour elle, leurs récents sauts d’ange démontrent leur robustesse.
« Ils sont extraordinairement résistants », souligne-t-elle. Ils sont là depuis des millions d’années ; ils ont été témoins de nombreux changements différents au sein de leur environnement. La question est de savoir à quelle vitesse ils seront capables de faire face aux changements qui se produisent ; et jusqu’où ils peuvent être poussés. »
