Au cours du 20e siècle, la population mondiale a quadruplé pour atteindre 6,2 milliards d’habitants, et cette croissance démographique n’a cessé d’alimenter les craintes de surpopulation, de conflits et d’effondrement écologique. Mais la tendance est sur le point de s’inverser.
L’humanité, qui compte environ 8 milliards d’habitants, atteindra son apogée autour de 10 milliards, selon les projections, avant d’entamer un déclin. La fin de l’expansion continue de l’humanité est donc en vue.
Et quand il y sera, tout le débat sur la démographie, fondé jusqu’ici sur l’idée que la fécondité de l’humanité dépasse les capacités de la Terre, prendra une autre tournure. Le déclin pourrait être aussi rapide que la croissance, et une période de déclin aussi inexorable qu’imprévisible pourrait commencer.
Le déclin démographique attendu est la conséquence logique de la baisse actuelle de la natalité, qui ne touche pas seulement les États riches et démocratiques, comme l’Allemagne et la Corée du Sud : presque aucun pays n’est épargné. Dean Spears, économiste et démographe à l’Université du Texas à Austin, le confirme :
« Le scénario le plus probable pour l’avenir est celui d’une longue période de dépeuplement. »
Cette perspective soulève des questions difficiles quant à la pérennité d’une société prospère dotée d’institutions solides. Le vieillissement de la population et le déclin démographique sont déjà une réalité dans des pays comme l’Italie et le Japon, où le taux de fécondité, au plus bas, entraîne déjà une diminution des actifs et met à rude épreuve les finances publiques. Mais, de par son ampleur, la transition démographique qui s’annonce, et qui d’ici un siècle ou deux concernera tous les pays et toutes les régions du monde, est bien plus difficile à imaginer, et à anticiper sous tous ses aspects.
« Le cercle vicieux de la fertilité »
Jusqu’il y a peu, les États-Unis échappaient à ce que les démographes appellent piège de fertilité, ou « cercle vicieux de la fécondité », qui signifie que les familles sont de moins en moins nombreuses. Mais, entre la baisse persistante de la natalité depuis 2008 et une période de solde migratoire plus faible, la pyramide démographique américaine ressemble de plus en plus à celle de l’Europe : il y a moins de jeunes pour financer les retraites d’une population vieillissante.
En 2028, pour la première fois dans l’histoire des États-Unis, les 65 ans et plus représenteront 20 % de la population, au même titre que les moins de 18 ans.
La baisse des naissances se fait déjà sentir dans l’enseignement primaire et secondaire aux États-Unis, et cela ne devrait pas tarder dans l’enseignement supérieur : le nombre d’étudiants en âge d’université devrait culminer en 2025, avant d’entamer une baisse marquée depuis plusieurs années. – une menace pour les petits établissements non sélectifs. Selon une étude de McKinsey, les écoles et universités qui ne figurent pas parmi les 100 meilleures pourraient voir leurs inscriptions baisser de 12 % par rapport aux chiffres de 2012, lorsque de grandes cohortes de millennials sont arrivées sur les campus.
L’enseignement supérieur face à des bouleversements
Les établissements d’enseignement supérieur avaient déjà connu une baisse des effectifs dans les années 1980, la génération X étant arrivée au lycée en moins grand nombre que la génération précédente. Mais cette baisse a été compensée par la présence plus importante des femmes à l’université.
Pour résister à la baisse de la natalité enregistrée depuis 2008, les petites universités devront sans doute intégrer davantage d’étudiants issus de minorités peu représentées ou à faibles revenus, et adapter leurs tarifs et programmes pour permettre aux étudiants d’obtenir leur diplôme sans tarder. être endetté à vie. L’enseignement supérieur pourra également, au-delà des lycéens récemment diplômés, s’adresser à un public de seniors, et ainsi s’adapter au transit.
