Sur Mars, Curiosity découvre par accident un trésor géologique

Aujourd’hui, le rover Perseverance est le leader incontesté du programme d’exploration de Mars de la NASA. Mais même s’il est passé au second plan depuis l’arrivée de ce dernier, son illustre prédécesseur, Curiosity, continue lui aussi de nous apporter de précieuses informations – et parfois, par inadvertance. Dans un billet de blog publié hier, la NASA a révélé que le vénérable engin a trouvé par hasard roches composées de soufre pur — une première sur la planète rouge.

Les faits se sont déroulés le 30 mai, alors que Curiosity entamait une nouvelle journée d’exploration de Gediz Vallis. Il s’agit d’une région accidentée, entourée de plusieurs escarpements quasiment infranchissables pour les rovers que Curiosity a mis près de trois ans à atteindre.

Le hasard a voulu que

La NASA a effectué un pèlerinage aussi difficile car le site est parsemé de curiosités géologiques qui regorgent d’informations sur l’histoire de la planète. Et cette nouvelle découverte montre une fois de plus que le jeu en valait la chandelle.

En avançant, l’ambassadeur de l’agence a accidentellement roulé sur un rocher qui s’est aussitôt fracturé sous le poids du rover (près de 900 kg). Ses opérateurs ont donc suspendu temporairement leurs opérations, car ce type d’incident n’est pas anodin. En effet, Curiosity n’est plus tout jeune ; après 11 ans de bons et loyaux services, certains de ses composants commencent à montrer des signes d’usure. C’est notamment le cas des roues, malmenées au quotidien. En 2022, l’une d’entre elles a commencé à se désagréger.

La NASA a donc dû s’assurer que cette roche n’avait pas causé de dégâts supplémentaires. Heureusement, l’inspection n’a révélé aucun problème. En revanche, elle a permis aux opérateurs de se rendre compte que la roche en question était loin d’être inoffensive.

Soufre pur qui a  » rien à faire là-bas »

Ses débris contenaient des cristaux jaunâtres dont la composition chimique a été déterminée par analyse : il s’agissait desoufre élémentaire, c’est-à-dire presque parfaitement pur.

Pour les chercheurs, il s’agit d’une découverte stupéfiante : c’est comme tomber sur un lingot d’or en allant au travail. Les composés soufrés sont extrêmement abondants sur Mars, et Curiosity en a déjà trouvé de grandes quantités, mais c’est la première fois qu’une agence spatiale découvre un échantillon d’un tel niveau de pureté.

La NASA est très enthousiaste à propos de cette découverte car le soufre est connu pour être le« l’une des pierres angulaires de la géochimie de notre planète, mais aussi de la vie complexe telle qu’elle existe sur Terre. Évidemment, Cela ne prouve en aucun cas que Mars ait autrefois abrité la vie. Mais la simple présence de cet élément pur au cœur de Gediz Vallis soulève de nombreuses questions plus fascinantes que d’autres, notamment parce que les planétologues n’ont aucune idée de ce qu’il fait là.

«  On ne sait pas exactement quelle relation, le cas échéant, ce soufre élémentaire entretient avec d’autres minéraux à base de soufre dans la région. « , indique le communiqué de la NASA. C’est comme trouver une oasis dans le désert « , ajoute Ashwin Vasavada, chercheur au prestigieux Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Cela n’a pas sa place ici, et il va maintenant falloir l’expliquer. Ce sont ces découvertes inattendues et étranges qui rendent l’exploration planétaire si passionnante.  » se réjouit-il.

La chasse au trésor continue

Malheureusement, Curiosity n’a pas pu prélever d’échantillons sur sa dernière victime. La roche écrasée par le rover était trop petite et friable pour être récupérée avec sa foreuse. Mais la bonne nouvelle est que Gediz Vallis regorge d’indices potentiels, dont un particulièrement prometteur : une autre roche beaucoup plus grosse, remplie de soufre, surnommée la  » Mammouth « Après une série de manœuvres complexes pour trouver une place de stationnement suffisamment proche et stable dans cet environnement glissant et escarpé, le rover a réussi à y prélever un échantillon, le 41e depuis son arrivée sur Mars.

Les planétologues fondent de grands espoirs sur cet échantillon, mais il ne suffira pas à lui seul. Pour avoir une meilleure idée des conditions qui ont conduit à la formation de ce soufre pur, Curiosity devra collecter davantage d’informations, notamment à proximité du mont Sharp. Il s’agit d’un grand relief stratifié qui borde la vallée de Gediz, et chacune de ses couches s’est déposée à une époque différente. Du point de vue des chercheurs, il s’agit donc d’une vaste archive géologique qui contribuera sans aucun doute à faire la lumière sur la situation.

Il ne reste plus qu’à attendre l’arrivée de Curiosity sur place, tout en gardant un oeil sur les exploits de son petit frère et collègue Perseverance, qui enchaîne lui aussi de superbes découvertes.

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