Starliner ou SpaceX ? Le casse-tête de la NASA pour ramener sur Terre les deux astronautes coincés dans l’ISS

Butch Wilmore et Suni Williams, les deux premiers astronautes à être transportés par le nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing, sont amarrés à la Station spatiale internationale depuis juin.

Le voyage devait initialement durer huit jours, mais il pourrait être prolongé jusqu’en 2025 en raison de problèmes techniques.

La NASA étudie plusieurs options pour les ramener sur Terre.

Il ne devait s’agir que d’un séjour de huit jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS), à partir du 6 juin 2024. Mais Butch Wilmore et Suni Williams, les deux premiers astronautes transportés par le nouveau vaisseau Starliner de Boeing, pourraient bien rester à bord de l’ISS… jusqu’en 2025. Durant le vol, la capsule du géant américain a rencontré des problèmes avec son système de propulsion. Plusieurs propulseurs sont tombés en panne lors de l’amarrage du vaisseau à l’ISS, mais ceux-ci devront être utilisés lors de la vertigineuse descente vers la Terre. Des fuites d’hélium, qui n’est pas un gaz inflammable, mais sert au système de propulsion du vaisseau, ont également été constatées.

Malgré ces problèmes, le Starliner et ses occupants ont réussi à rejoindre l’ISS. Il ne devait y rester amarré qu’un peu plus d’une semaine avant de revenir avec son équipage. Mais avant ce retour, la Nasa a souhaité procéder à plusieurs tests pour comprendre les causes des problèmes rencontrés. Problème : jusqu’à présent, les résultats de ces tests n’ont pas réussi à rassurer l’agence spatiale, qui n’a cessé de retarder le retour sur Terre des deux astronautes à bord de la capsule.

L’option SpaceX

Fin juin, Steve Stich, un haut responsable de la NASA, avait souligné que « Butch et Suni ne sont pas coincés dans l’espace » et que la restitution du véhicule n’a pas été « presse », Le ton a changé mercredi 7 août. Lors d’une conférence de presse, la NASA a finalement admis que les deux astronautes étaient actuellement bloqués sur l’ISS et qu’elle étudiait plusieurs options pour les ramener sur Terre.

L’agence américaine étudie désormais la possibilité de laisser Starliner revenir vide sur Terre en septembre prochain et de ramener les deux astronautes dans un vaisseau de SpaceX, a expliqué mercredi Steve Stich. L’entreprise d’Elon Musk opère déjà des missions vers la station spatiale depuis quatre ans et sa capsule Crew Dragon n’a rencontré aucun problème depuis sa mise en service en 2020.

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L’idée est de profiter de la prochaine mission habitée de SpaceX, baptisée Crew-9. Il s’agit d’une mission de rotation régulière de l’équipage de l’ISS, qui devait compter quatre astronautes. La date de lancement de Crew-9 a été repoussée du 18 août au 24 septembre, au plus tôt, afin de donner plus de temps à la NASA avant de choisir cette option.

Cette mission SpaceX pourrait finalement décoller avec seulement deux astronautes, afin de ramener les deux naufragés de Boeing à son retour. Ils resteraient ainsi à bord de l’ISS jusqu’en février 2025, date du retour prévu de Crew-9 sur Terre. « Nous n’avons pas approuvé ce plan », Steve Stich a prévenu lors de la conférence de presse. Mais « nous avons fait tout ce qui était nécessaire » afin qu’elle puisse être mise en œuvre, a-t-il ajouté. « Notre option préférée est de ramener Butch et Suni à bord du Starliner », répéta-t-il.

Dans les coulisses, la NASA a déjà commencé à travailler sur ce plan de secours, comme indiqué Le New York Times. « Nous avons commencé à planifier avec SpaceX début juillet certaines de ces éventualités. »a admis Steve Stich mercredi. « Puis, à mesure que nous nous rapprochions et que nous disposions d’un peu plus de données, nous avons commencé à mettre en place quelques éléments supplémentaires. »il a dit.

Une décision prise « mi-août »

Steve Stich a déclaré que des tests supplémentaires devraient aider les équipes d’ingénierie à mieux comprendre les risques posés par les problèmes rencontrés sur le vaisseau spatial. Il a ajouté que la NASA devrait prendre une décision d’ici « mi-août » entre les deux options. « Nous pouvons choisir l’une ou l’autre voie », a déclaré mercredi Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA pour la direction des missions d’opérations spatiales.

Le 2 août, Boeing a assuré dans un communiqué qu’il resterait « confiant » en qualité de Starliner « revenir sain et sauf avec l’équipage ». « Nous continuons de répondre aux demandes de la NASA en matière de tests, de données et d’analyses supplémentaires. »a ajouté le géant de l’industrie aérospatiale. L’entreprise n’a pas participé à la conférence de presse tenue mercredi comme d’habitude. Steve Stich a reconnu l’existence de « désaccords »Avant d’approuver le retour des astronautes, les responsables de la NASA « J’aimerais mieux comprendre les causes et les mécanismes physiques » conduisant à des problèmes de propulsion, a déclaré Steve Stich.

En outre, comme spécifié Le New York TimesLa NASA travaille à identifier les combinaisons spatiales Crew Dragon qui conviendraient à Sunni Williams et Butch Wilmore et à effectuer les préparatifs nécessaires pour que Crew Dragon puisse être lancé avec un nombre réduit de passagers. Quoi qu’il arrive, « Starliner a un brillant avenir »veut rassurer Steve Stich, estimant que les problèmes rencontrés pourraient à l’avenir « à réparer ».